Во время учебы в Зеленой команде мне уже приходилось немного иметь дело с «Маленькими птичками», но в Багдаде я поднимался на них в ночное небо чуть ли не каждый день.
Первый вылет состоялся уже вскоре после моего приезда. Мне был слышен только рев двигателя и шум ветра. Я сидел на внешнем сиденье, свесив ноги, а вертолет мчался в ночи со скоростью 120 километров в час. Я знал, что в подобных операциях главное – спокойствие и умение принимать решения на ходу, но очень трудно собраться с мыслями, катаясь на «американских горках» в темноте.
Я подтянул ремень винтовки, чтобы она плотнее прилегала к груди, и еще раз перепроверил страховочный трос, который должен был удержать меня в случае падения. В зеленовато-голубом свете своего прибора ночного видения я мог наблюдать, как остальные «Маленькие птички» ровным строем летят справа от нас. Ребята оттуда махали мне руками. Я махнул им в ответ.
В той операции нашей целью был крупный торговец оружием, представлявший собой важное звено в цепи снабжения повстанцев. Он обосновался в комплексе из нескольких двухэтажных домов, имел несколько охранников и целый оружейный арсенал. Наша команда должна была высадиться с вертолета на крышу и вести наступление вниз. Другие ребята должны были подъехать на бронетранспортере «Pandur», оснащенном пулеметами 50-го калибра и гранатометами «Mark 19». Выждав полминуты после нашего проникновения в здание, они должны были взломать двери на первом этаже и поддержать нас снизу.
Подо мной тянулись хаотично застроенные кварталы, прорезанные сетью улиц и пешеходных дорожек. Время от времени постройки сменялись пустырями, заваленными мусором. Я сидел на переднем конце скамейки рядом с пилотской кабиной. Джон занимал такое же место с противоположной стороны.
– Минутная готовность, – услышал я в наушниках. Пилот через стекло показал мне один палец на тот случай, если я не расслышал.
Со своего места мне было видно, как второй пилот направил лазер на крышу одного из зданий. Каждую ночь летчики умудрялись находить нужную крышу среди тысяч домов. Я не мог понять, как им это удается, потому что сверху все дома мне казались одинаковыми.
Я почувствовал, что мы начинаем снижаться. На крыше никого не было. Вертолет коснулся полозьями крыши, и мы просто спрыгнули с сидений, не пользуясь десантными тросами. Высадка группы, состоявшей из четырех человек, заняла менее десяти секунд, и «Маленькая птичка» исчезла в ночном небе.
Один из членов группы с помощью заряда взрывчатки вскрыл дверь. Спустя несколько секунд такой же взрыв раздался и снизу. Послышалась стрельба.
Мы начали спускаться по лестнице. Джон шел первым. Пройдя несколько ступенек, он вдруг остановился и сказал:
– Мы попали не в тот дом.
И действительно, стрельба слышалась из соседнего здания. Снова выбежав на крышу, мы услышали разрывы нескольких гранат.
– На один дом промазали, – констатировал Джон. Теперь нам надо было подумать, как поддержать своих товарищей.
Все дома с воздуха выглядели одинаково, и пилоты впервые промахнулись, высадив нас не по назначению. Мы подлетали с южной стороны и перелетели на один дом дальше, чем следовало.
– Надо перебираться, – сказал Джон. – Здесь от нас толку мало.
Здание к востоку от нашей цели было трехэтажным, что давало нам возможность поддержать товарищей огнем сверху.
– Один орел упал, – услышали мы по рации. Это значило, что кто-то из наших ранен.
Впоследствии выяснилось, что одному из бойцов «Дельты» пуля попала в голень. Еще нескольких посекло осколками ручной гранаты.
Засевшие в доме бросали гранаты в лестничный пролет, замедляя продвижение нашей группы, которая уже очистила первый этаж, но никак не могла попасть на второй.
Чтобы эвакуировать раненых, им пришлось отойти от лестницы. В это время мы перебежали к трехэтажному дому восточнее цели и поднялись на крышу.
По всему зданию гулко разносились выстрелы и разрывы гранат. С крыши нашего дома мы открыли огонь. Мне было видно, как огоньки лазеров мечутся по окнам соседнего дома в поисках целей. Каждые несколько минут кто-то из засевших в доме высовывал автомат АК-47 из окна и с криком «Аллах акбар!» выпускал длинную очередь.
Ситуация была патовой. Нижняя группа не могла подняться на второй этаж, а у нас не было никакой возможности оказаться на крыше нужного дома, чтобы поддержать их атаку сверху. Я слышал, как по рации начали вызывать армейский мотопехотный полк, который в нескольких кварталах от нас обеспечивал внешнюю линию охранения.
Мы всегда старались создать два кольца оцепления. В ту ночь внутреннее кольцо держало отделение рейнджеров, расположившихся на углах близлежащего квартала. В полутора километрах от нас стояли танки М1 и боевые машины «Bradley», вооруженные спаренными 20-миллиметровыми скорострельными пушками.
– Вызовите «Bradley», – услышал я по радио.
Вскоре послышался приближающийся лязг гусениц бронемашины.
– Накройте огнем второй этаж, – крикнул командир штурмовой группы командиру боевой машины, высунувшемуся из люка.
Пробив кирпичный забор, «Bradley» остановился с южной стороны дома и дал короткую пушечную очередь. Снаряды с легкостью пробивали стены второго этажа, оставляя в них большие дыры.
Повернувшись, я увидел, как командир штурмовой группы бежит к бронемашине.
– Продолжайте огонь, – кричал он.
– Что? – не расслышал наводчик.
– Я хочу, чтобы вы сравняли весь второй этаж с землей.
«Bradley» развернулся, перемалывая гусеницами кирпичи, и открыл непрерывный огонь. Один из оборонявшихся с криком «Аллах акбар!» начал поливать огнем из автомата все вокруг.
Но на этот раз «Bradley» уже не давал никому высунуться. Разрывы снарядов следовали один за другим. С нашей стороны послышались радостные возгласы. Через несколько минут в машине кончились боеприпасы, и мы вызвали второй «Bradley», который также выпустил по дому весь боезапас.
К тому времени, как отъехала бронемашина, на втором этаже уже полыхал пожар. Черный дым валил из окон и столбом поднимался в небо. С нашей позиции на крыше мы все еще слышали крики оборонявшихся. Я стоял на северо-западном углу здания, наблюдая за задней стеной дома. Плотный дым ухудшал видимость.
Внезапно я заметил голову и туловище, показавшиеся из одного окна.
Не раздумывая, я навел лазерный прицел на грудь и дал очередь. Пули попали в цель, и человек отлетел внутрь комнаты, скрывшись в дыму.
Услышав выстрелы, ко мне подбежал Джон.
– Что тут у тебя?
– Заметил одного в окне.
– Точно? – спросил он, наводя свою винтовку на то же окно.
– Да.
– Попал в него?
– Можешь быть уверен.
– Хорошо, продолжай наблюдать.