– Когда доберёмся до Лаборатории, я познакомлю вас с руководителем Проекта, – пообещал Панин. – Это человек, который лично жмёт на кнопки проектора, генерирующего портальное поле. Пообщаетесь, если желание не пропало – можете его убить.
– Плохая шутка, – не оценил Вадим. – От этого руководителя, как я понял, зависит успех и продвижение Проекта?
– Разумеется.
– И как я попаду домой, если убью его? Нет уж, пусть живёт и работает не покладая рук.
– Вот за это большое вам человеческое спасибо.
– Да пожалуйста. Я в общем-то не злой парень. Но я, не злой парень, хотел бы знать… Вы, вообще, с какой целью с проектором балуетесь? Или это секрет?
– Если не вдаваться в детали, то нет, это не секрет. Это идеология фракции, так что всё известно любому рядовому.
– И что это за идеология?
– Цель наша проста и понятна любому вменяемому человеку. Мы хотим создать портал в Прошлое, предотвратить Катастрофу и таким образом спасти Человечество.
– Ну… Звучит хорошо, но, на мой взгляд, несколько идеалистично. Ну и как успехи?
– Да вы всё знаете. На данный момент самый главный успех – это вы.
– Ладно, вижу, вы в порядке, посмотрим, что там у нас дальше… – Мусаев забрал у Олега автомат, передал Панину: – Подержи пока…
…Приблизился к ушедшему в глухую оборону Вите на расстояние вытянутой руки и зачем-то размял запястья.
– Витёк, ты как?
– В порядке.
– Точно?
– Точно.
– А с кем воевать собрался?
– Как это с кем?! От кого мы удирали?
– От себя, Витя, – подсказал Панин.
– Да ладно! Ты не видел там… эмм…
– Кого?
– Ну, в общем, там кто-то был.
– Это галлюцинация.
– Да ладно! Я своими глазами видел, как ОНО выскочило из колодца!
Мусаев с Паниным стали наперебой ласково убеждать Витю, что никто не выскакивал, и вообще всё это не более чем игра воображения.
Витя сначала упёрся и стоял на своём, но под давлением двух авторитетов в итоге сдался. Поверил не поверил – дело десятое, но воевать передумал и с баррикады слез.
Вадим мог поклясться, что тоже видел фигуру и слышал странный хлопок, предшествующий её появлению, но вслух высказываться не стал.
Он примерно понял, в чём дело.
– Я фонарь в колодец уронил, – неожиданно «проснулся» Олег. – Ильдар?
– Да?
– Спишем или сходим?
– И нырнём за ним на Тринадцатый? – хмыкнул Мусаев.
– Спишем?
– Спишем. У тебя запасной есть, так что обойдёмся.
– Спасибо.
– Тебе спасибо.
– За что?
– За то, что в здравом уме остался…
Обработали ссадины Олега, воздали вслух хвалу его удачливости и ловкости – при таком волочении неподготовленный человек мог бы расшибиться насмерть и как минимум потерять оружие и экипировку.
Панин вернул Олегу автомат, и группа возвратилась на маршрут.
* * *
По дороге любознательный Панин прозондировал ситуацию.
– Ильдар… А ЭТО случилось где-то здесь?
– Ты имеешь в виду с сыном? – Мусаев сразу понял, что имел в виду учёный. – Нет, это было в другом месте. Далеко отсюда.
– Хорошо. Извини, что спрашиваю. Если тебе неприятно, тогда свернём тему…
– Да ничего, я всё понимаю.
– Отлично. Ну тогда признайся честно. В прошлый раз, когда ты в колодец заглядывал… Так же всё получилось?
– Немного по-другому, но в общих чертах – да, примерно так же.
– Почему тогда не предупредил? Подшутить, что ли, хотел?
– Да в конвертере я видел такие шутки!
– А почему тогда?
– Ну, во‑первых, всё равно не поверили бы. Ты же меня за сказочника держишь, что ни скажу – «сказки», да «слухи», да «у нас народ много чего говорит»…
– Но ты в самом деле, бывает, такое завернёшь – что ни в какие ворота.
– Ну вот, видишь… Во-вторых, честно говоря, не ожидал, что опять так будет. Сколько лет прошло, думал, давно уже ЭТО прошло… выветрилось, что ли… нет, не так…
– В общем, ты полагал, что за давностью лет ЭТО уже не работает.
– Точно, так и полагал.
– Ясно… Ну и как ты думаешь, какова природа этого явления?
– Да бог его знает. Это вас, учёных, надо спросить, что это за колодцы такие и почему возле них такая фигня происходит.
– В смысле, галлюцинации и паника?
– Паника – ладно, это ещё полбеды. Но вот я тебе точно говорю, люди в этом районе пропадали регулярно.
– Почему в таком случае решёткой не закрыли или не завалили совсем?
– Хм… Потому что все закрыватели и завалисты удирали, вопя от ужаса. Примерно так же, как мы. Поэтому туда просто никто не ходил, и всё. Все знали: нехорошее место.
– А что насчёт постэффектов?
– В смысле?
– У всех бывает агрессия? Почему спрашивал насчёт злобы?
– А, это… Ну, у кого как, от человека зависит. Бывало, что в своих стреляли. Типа, там враг, а вы предатели, если не понимаете этого. Бывало, потом по нескольку месяцев очухаться не могли. Ходит человек, смотрит в пол, вроде всё понимает, отвечает, но в то же время как бы не в себе. Вроде как кто-то за него думает и решает…
– Контроль над разумом?
– Не знаю, контроль не контроль, но человек как будто спит на ходу, и ничем не вылечишь.
– Понятно…
– Ну а ты как думаешь, что это такое?
– Без системного анализа и всестороннего исследования делать выводы – ненаучно. Однако предварительная версия на уровне обывательских догадок у меня есть.
– Какая?
– При приближении к колодцу срабатывает некий триггер, который запускает сигнал психогенного характера, вызывающий у представителей нашего вида состояние не поддающегося волевому контролю первобытного страха…
– Лёша, давай проще.
– Проще говоря, это паническая атака. Человек, не помня себя от страха, со всех ног бежит прочь от источника сигнала. Какова природа сигнала – это уже другой вопрос, тут возможны варианты.
– Какие?
– А вот это уже не моя прерогатива. Доберёмся до Лаборатории, там есть специалисты как раз по таким вопросам.
– То есть люди бегут от колодца, как краулеры от триммера, – сделал вывод Вадим.