– А что, давай! И отпустим. Мы останемся, а ты возвращайся. Привет от нас там передашь, расскажешь, что ни при чем, может, не тронут, да.
Абориген, всхлипнув, поправил ватник и хлестнул мутанта.
Но через пять минут повозка остановилась. Без вмешательства кучера гримтурс не просто замер на месте, а даже попятился. Как оказалось, на дороге возникло неожиданное препятствие.
– Чё за фигня? – Паровоз, первым спрыгнувший с фуры, недоуменно изучал живое существо, лежавшее в заросшей колее, однако благоразумно не приближаясь вплотную. Твари Зоны – они такие, могут и плюнуть ядом на пять метров, как жабэн, и выстрелить отравленной иглой, как дикобразер, и врезать электроразрядом, как кольчатая змеевка.
Выглядело оно так, что не вдруг и опишешь. Больше всего напоминало перекрученную роговую сливу пятнистой окраски, длиной метр с гаком; на широком конце создания извивались серо-сизые щупальца с белесыми присосками. В панцире были пробиты дырки, из которых вытекала синяя жижа. Существо явно пребывало в агонии. Щупальца вибрировали все медленнее, из раковины вылезла бледно-голубоватая «нога» с несколькими красными глазками на стебельках. Щупальца в последний раз сжались и обвисли. В воздухе резко запахло аммиаком и еще чем-то.
– Однако… – резюмировал Зубр. – Если я не забыл школьную биологию, то это местная улитка. Но вот кто ее уделал?
Ответ нашелся почти сразу. Метрах в пятнадцати лежал, вытянув лапы, красный волк. Чучело точно такого же стояло в охотничьем магазине Столповска. Мутант, потомок обычных лисиц. Морда его была вымазана пеной, а шерсть с головы и лап облезла.
– По-моему, зверушка решила отведать устрицу и нарвалась! – высказался Рузин.
– Шеф, – обратился Шамиль к слегка побледневшему вознице, – ты про такое слыхал?
– Нет, – покачал головой абориген. – Говорю же, Пещеры эти клятые.
– Ладно, объезжай дрянь да поехали, – скомандовал Дракон. – Наташа, эти далеко?
– Время у нас еще есть, – в своем духе ответила ведунья. – Но мешкать не надо.
Впереди замаячил лес, и Дракон почти сразу высмотрел подходящее, по его мнению, место.
Вглубь вдавалась подковообразная поляна метров пятнадцать в диаметре – идеальный полукруг, словно выстриженный ножом, наверное, аномалия поработала когда-то.
– Зубр, Наташа, вы идите ставить палатку, – тут же отдал распоряжение Дракон. – Шамиль, Паровоз, разводите костер, да побольше. Умник, проверь окрестности.
– А я? – выступил опять возница. – Может, отпустите, мужики, а?
– Давай распрягай своего чебурашку и ставь телегу у леса, чтобы видно было, а скотину свою в лес отведи и сиди не отсвечивай, – скомандовал Дракон.
Виктор проверил лес. Следов присутствия видно не было. Кто бы за ними ни гнался, незаметно он их не обойдет – никто не сможет пробраться через овраги и бурелом, рискуя хрустом валежника разбудить все окрестное зверье и предполагаемые жертвы.
Рузин вернулся. Зубр и Шамиль уже вытащили палатку из мешка и закрепляли ее, глубоко вбивая колья в грунт.
Минуту спустя в оконце замелькал отблеск яркого огонька – по приказу Дракона они зажгли сразу пять плиток сухого спирта.
Тем временем Паровоз раскочегаривал костер сбоку на поляне. В огонь полетел не только быстро нарубленный мачете кустарник, но и сухой корм для гримтурса, отобранный у обреченно махнувшего рукой хозяина, и солома из мешков со скамеек, и даже запасное тележное колесо. Костер бодро разгорался в надвигающихся сумерках. Виктор понял задумку их вожака – вряд ли у врага есть термооптика, но осторожность не помешает. Кроме того, пламя будет хоть немного слепить атакующих.
Паровоз дождался, пока Зубр вылезет наружу, подхватил рюкзак, а потом они вместе направились к сосне, рядом с которой Дракон указал им лежку.
– Паровоз, твое место между нами. Приготовьте оружие и замаскируйтесь, чтобы с дороги вас видно не было.
Глядя, как они устраиваются меж деревьев, Виктор пришел к выводу, что шеф сделал правильно, велев парням разместиться на этой стороне поляны.
– Они приближаются, – отрешенно сообщила девушка.
– Наташ, ты ничего не колданешь-шмалданешь там? – вполне серьезно осведомился Шамиль.
– Тут сила моя не поможет, – ответила она. – Я и так вот закрылась, чтоб они не поняли, что я их чую. Но вот помочь сумею.
Девушка деловито проверила «М-30» и быстро, как белка, взобралась в развилку сосны.
Хмыкнув, Паровоз вытащил заботливо сберегаемый в особом футляре тепловизионный прицел, старенький, но вполне надежный «Дедал» – он стоил столько, сколько неплохая машина. Поставил на автомат. Виктор поудобней устроился и положил «АКМ» перед собой. С пустыря их не разглядеть. Отстегнул магазин, проверил патрон и вновь поставил на место.
– Патронов маловато будет, – констатировал он.
А потом на краю пустыря, из-за гряды, в сгустившихся поздних сумерках появились и преследователи. Они были далеко, но бинокли позволяли их разглядеть достаточно подробно.
Семь человек (по крайней мере внешне людьми выглядевшие). Разномастная одежда, надвинутые на лица капюшоны, и блеск металла в руках. На правом фланге двигался высокий тип с чем-то вроде посоха, левый замыкал подросток или просто низкорослый щуплый тип.
Но вот следом за ними из зарослей кустарника вышла высокая тощая фигура с чем-то вроде толстой, как канат, косы, болтавшейся на затылке, и покрытая чешуей.
– Мать твою! – пробормотал Паровоз. – Это что за зверь?
Виктора бросило в пот, а сердце бешено застучало.
Итак, они видят пресловутого бегуна – жуткое уродливое порождение аномалий с пучком смертоносных щупалец и огромными мертвыми глазами.
За ним тащилось нечто вроде кабана. Восемь длинных лап поддерживали кургузый торс, и даже отсюда было видно, что глаза этого создания тускло сияют – все три.
Сомнений не было: по их душу явились настоящие Темные, уж точно всем Темным Темные. Не психи-сектанты, молившиеся Зоне, и не чокнутые наркоманы, а те, кто и в самом деле стал для Нее своим, попутно перестав быть человеком. И они приближались.
Рузин оглянулся на Дракона.
Еще не время. И в самом деле, дозорного мог бы сейчас снять даже Виктор, но вот остальные четверо шли слишком далеко. Если они залягут, то неизвестно будет, кто кого. На Наталью надежды мало, да и Зубру до снайпера далеко. Опять же, оставались еще мутанты.
Дозорный остановился и принялся рассматривать палатку. Повозка, «лошадка», палатка и костерок. Вот подтянулись спутники, мутанты остались чуть позади. Резкий взмах рукой, и автоматчики открыли огонь. Треск очередей ударил по ушам и заметался меж деревьев.
Пули прошивали тонкий брезент палатки, исчезали внутри, выбивали фонтанчики земли. Будь сталкеры там, каждый бы умер на месте, нашпигованный свинцом.