– Разворот на сто восемьдесят градусов! – начал выкрикивать команды Лонг, его руки порхали над панелью, словно их было не две, а четыре. – Всем двигателям задний ход. Приготовиться ко входу в плотные слои атмосферы. До контакта десять делений хронометра.
* * *
– Они входят в атмосферу, – доложила Ева, давая картинку со спутника.
Гигантский прямоугольник со слегка скруглёнными обводами, окутанный пламенем, медленно снижался.
– Колонне стоп, – приказал Мечислав и, распахнув дверь командного бронетранспортёра, выскочил наружу. Не нужен телескоп, чтобы увидеть огромный горящий в верхних слоях атмосферы конус, медленно снижающийся к земле. Люди выпрыгивали из машин, задрав голову к небу, никто и никогда не видел ничего подобного. Вот он увеличил скорость. В наушнике Ева комментировала параметры: двадцать километров, десять километров, пять километров. Торможение, отказ одного из трёх двигателей, но снижение замедляется, отказ второго.
Майор зачарованно смотрел, как километровый слиток метала, внутри которого находятся люди, продолжал падать. Рядом с ним стояла Файра, она нашла его руку и крепко сжала пальцы.
– Поворот, они пытаются развернуть корабль, – бормотала она.
– Осталось два километра, – прокомментировала Ева. – Если сейчас не выровняются, то он развалится.
Но тут включился второй двигатель, и корабль сам развернулся на девяносто градусов, а потом включились манёвровые дюзы. И «Торн» начал медленно опускаться на поверхность. Катастрофа произошла, когда до поверхности оставалась сотня метров. Двигатели разом отключились, и многотонный монстр плюхнулся на равнину в нескольких сотнях километрах от каравана ковчега. Майор ожидал увидеть взрыв, но его не последовало.
– Ева, картинку с места крушения.
– Меняю координаты спутника, товарищ майор. Изображение будет через три минуты.
Молот достал пачку сигарет и прикурил. Наконец в воздухе появилась гигантская проекция, Ева сделала так, чтобы это увидели как можно больше людей.
Флагман «Торн» рухнул поперёк глубокого оврага, больше похожего на каньон, глубина метров пятьдесят, не меньше, бронекорпус треснул и провис, но корабль сохранил целостность, и сейчас через гигантские шлюзы из него выходили люди, десятки сотен уцелевших.
– С прибытием, адмирал, – голосом полным сарказма произнёс Молот, после чего, раздавив окурок каблуком, вошёл внутрь броневика. Заняв прежнее место, он вышел на общую волну. – По машинам! – приказал он. – Колонне продолжать движение, у нас впереди почти пятьсот километров.
– Может, нанести по ним удар штурмовиками? – выйдя на командира, предложил Кот. – Сейчас они заняты ликвидацией последствий жёсткой посадки. Четыре штурмовика и истребитель могут уничтожить всех.
– Отставить! – приказал Мечислав. – Пусть живут. Мы уходим из этого мира, они не наша проблема. Но если мы атакуем крейсера, оставшиеся на орбите могут провести акцию возмездия. Это обычный паритет: мы не трогаем их, они нас.
– Да, командир, – нехотя согласился замком.
* * *
С момента падения прошло почти двенадцать часов. Люди вокруг крейсера продолжали суетиться и что-то делать. Появился своеобразный палаточный лагерь и патрули. По примерным подсчётам Евы, спаслось больше двух с половиной тысяч человек. Челноки с десантом так и не стартовали, они все до единого стояли на платформе Вокрана. А потом, выгрузив «пассажиров», поднялись на орбиты, чтобы обеспечить эвакуацию со спутника. Адмирал решил отпустить караван без крови, и майор был ему за это благодарен.
Через два дня караван без каких-либо проблем достиг пятна и остановился перед ним. Здесь их ждали транспортники с учёными и спецавтомобиль, рядом с которым, куря сигарету за сигаретой, стоял Аркадий. Они обнялись с Мечиславом.
– Спасибо, что не оставил меня и Галю: ещё месяц, и она будет со мной. Я никогда этого не забуду!
– Не нужно, Аркаша, ты заслужил своё счастье, – улыбнулся другу майор. – А сейчас извини: мне нужно обратиться к людям.
– Конечно, у нас будет время поговорить, – ответил генетик и взобрался в кузов, где стояли саркофаг и генератор.
Майор несколько минут курил, глядя на людей, которые стояли возле сотен грузовиков. Решившись, он вскарабкался на бронетранспортёр, а десяток Ев раскинули экраны с его изображением над огромной массой грузовиков.
– Мы достигли цели, – произнёс он. – Когда мы пересечём границу аномалии, обратной дороги не будет, и те, кто передумал, могут остаться. Просто подойдите к старшему вашей группы и скажите о своём решении. Для этого у вас будет два часа, потом караван войдёт в пятно, и вскоре мы попадём в совершенно другой мир, где зелёная трава, голубое небо и синяя вода. Нам предстоит начать всё сначала, и, я надеюсь, вместе нам это по плечу.
Он поискал глазами Тихонову, она стояла неподалёку, в обнимку с Коросом, и, похоже, Железную леди мало интересовало происходящее.
– Два часа, – повторил майор, после чего трансляция прервалась.
* * *
Адмирал Нарс фон Вален выжил, он первым вступил на поверхность Торна, снял шлем и вдохнул жаркий степной воздух. День клонился к закату, степной ветер пах сухой травой и немного солью, поскольку дул от океана. Как хорошо оказаться дома!
– Поздравляю вас, флот-капитан Лонг! Вы с гордостью можете считать себя величайшим пилотом Империи!
– Спасибо, адмирал! – искренне, почти сияя от заслуженной похвалы, произнёс Лонг. – Как чудесно оказаться дома! Вы простите меня, но я хотел бы сказать, что не все ваши решения были верными.
– Ты насчёт ковчега и его обитателей?
– Да, господин адмирал.
– Я знаю Лонг, знаю. Я был не прав, теперь я понимаю это, и не сержусь. Это моя ошибка, мы должны были научиться жить вместе. Вирс, есть связь с орбитой?
Флот-штурман утвердительно кивнул:
– Плохая, но есть.
– Передайте сообщение на «Налт»: приказываю приостановить все карательные операции. Война закончена, мы вернулись домой. Пусть проводят эвакуацию, и поторапливаются, у нас много работы.
– Слушаюсь! – отчеканил Вирс и скрылся в чреве корабля.
– Завтра с рассветом начнётся новая эра Торна. Пора отбросить старое, нам нужно измениться. Мы не можем себе позволить быть похожими на старую Империю, придётся учиться быть другими.
* * *
Инженеры потрудились на славу. Конечно, они не построили дорогу, но маяки и несколько мостов через особо крупные овраги и трещины сделали на совесть.
Через сутки колонна стала втягиваться в туннель. Возле него Мечислава встретил капитан Нерг, сопровождавший инженеров.
– Обошлось без происшествий, товарищ майор, – вытянувшись и козырнув, доложил он. – Несколько столкновений с небольшими группами тварей, укрывавшимися в пятне, но они были какими-то потерянными, справились с ними без труда. С другой стороны прохода сделали удобный спуск в долину, грузовики пройдут без проблем. Там действительно зелёная трава и голубое небо! Я думал, такое только в ваших фильмах бывает.