– Прощай!.. – прошептала княгиня.

В этот момент из сопла челнока вырвалось пламя, мгновенно превратившее в пепел её последнего защитника. Челнок вылетел стрелой, сразу перейдя на максимальное ускорение. Ближние орудийные башни промолчали, как и три зенитных, а вот три дальние выпустили по челноку целый залп лазерных лучей.

Файра совершила манёвр и лишь чудом уклонилась. Справа прошёл сгусток плазмы. В отличие от ручного оружия, принцип действия орудий в башнях был иным, и плазма, выпущенная из них, не рассеивалась, а продолжала лететь сгустком, дальность стрельбы превышала больше двухсот километров, но челнок для них слишком малая цель.

Крейсер, занявший позицию справа от флагмана, дал залп, но канониры промахнулись. Файра успела заметить его название: «Звёздный поток».

– До перехода на сверхсветовую двадцать три секунды, – голосом, лишённым эмоций, произнёс бортовой компьютер.

Файра выполнила очередной манёвр, уклонившись от залпа орудийной башни «Торна», но не смогла избежать огня зенитной батареи. Рубиновые лучи попали в хвостовую часть.

– Защитный экран на одиннадцати процентах, – доложил компьютер.

– Ещё один залп, и меня либо распылят, либо обездвижат, после чего возьмут на абордаж, – равнодушно пробормотала княгиня.

– Челнок вышел из-под огня зенитной батареи, – доложил безэмоциональный голос, – до выхода на сверхсветовую три, два, один.

Файра видела, как ей вслед выстрелила пушка из орудийной башни, но мгновенное ускорение вдавило её в кресло, а потом наступила невесомость.

– Искусственная гравитация будет включена через три секунды, – проинформировал компьютер.

Файру начинало тошнить от этого равнодушного голоса. Вскоре она почувствовала привычную тяжесть. Проложив курс до планеты, Файра перебралась в жилой отсек. Назвать апартаменты шикарными не поворачивался язык, но и не кубрик с кроватью и откидным столиком. Здесь был душ, небольшой бар, интерком с возможностью дальней связи.

Достав рацион, девушка быстро перекусила. Есть можно, да и недолго лететь, всего неделю. За это время можно многое обдумать, и самый главный вопрос: что делать, когда долетит.

Файра сняла плащ и повесила в шкаф, пояс с пистолетом и кортиком просто бросила на стул. Завалившись на кровать, экс флот-инквизитор заложила руки за голову и уставилась в потолок. Падение оказалось стремительным. Что ж, эту игру она проиграла всухую, теперь она никто. Её последняя надежда – странные дома прямоугольной формы и люди в боевых костюмах имперских пехотинцев.

* * *

– Ей удалось взлететь, – прокомментировал картинку на мониторе Бар.

Нарс обернулся и посмотрел на первого флот-капитана, как на идиота.

– Ты думаешь, я сам не заметил? – поинтересовался он голосом полным прохлады. – Сбить её!

– Средствам ПВО и орудийным башням отрыть огонь! – озвучил Бар приказ адмирала.

На мониторе было прекрасно видно, как игла челнока уклонилась от первого залпа, рубиновые лучи прошли всего в десятке метров от корпуса, ничем не повредив. Следом дали залп орудийные башни: сгустки плазмы устремились к цели, но скорость зарядов слишком мала, и челнок легко увернулся. Две башни промолчали, как и три секции ПВО – последние инквизиторы ценой жизни спасали своего командира.

Нарс прекрасно понимал, что его люди не успеют захватить их, а остальные корабли флота слишком далеко, чтобы атаковать маленький юркий челнок. Именно в этот момент одна из батарей ПВО умудрилась поразить беглеца, на секунду адмиралу показалось, что сейчас тот остановиться или взорвётся, но в ответ челнок совершил новый манёвр и перешёл на сверхсветовую.

– Сука! – выругался он. – Всё-таки ушла. Хотя это неважно…

– Мы можем послать в погоню «Великого Налта», – предложил Бар, – его двигатели в два раза быстрее, он догонит челнок через несколько часов.

– Пусть летит, она уже никто, и ничем не может нам навредить. Флот-капитан, позаботьтесь о безопасности на кораблях: любые бунты пресекать самым жестоким образом. Связь с капитанами!

Оператор развернул пять мониторов, на которых отображались капитанские мостики кораблей. Через минуту на экранах появились и сами капитаны. Они поочерёдно сделали доклад о ликвидации инквизиторов. Как Нарс и ожидал, пленных не было. Инквизиторы слепо преданы Империи и своим командирам; они были хорошими солдатами и в плен не сдавались, дрались до последнего.

Дорого далась службе безопасности и абордажным командам ликвидация. На «Торне» потери составили чуть меньше половины всего состава СБ, а абордажная команда выбита на треть. Таких потерь не случалось даже в результате мятежей.

– Приказываю поддерживать на вверенных вам кораблях порядок любыми средствами, – приказал Нарс. – Через десять минут флот стартует к планете. Что произошло на Торне, ещё предстоит выяснить, но ясно одно – Империя пала. Эту информацию считать секретной и не разглашать.

– А бегство Файры? – спросил Дорк.

– Это неважно, – отмахнулся Нарс, – она одна и не в состоянии навредить. Всё, выполняйте.

– Слушаюсь, адмирал, – синхронно произнесли капитаны, и один за другим мониторы исчезли.

– Через десять минут флот стартует к Торну, – повернувшись к помощнику, приказал Нарс.

– Слушаюсь, адмирал, – поклонился тот и начал отдавать необходимые распоряжения.

– Пора домой, – пробормотал Нарс.

Ему осточертел космос, который удивлял и радовал в начале экспедиции. Хотелось снова пройтись по сиреневой траве, ощутить вкус и запах ветра. Сердце сдавила тоска, захотелось всё бросить и отдать приказ перейти на сверхсветовую, но сейчас это невозможно. Для высадки на планету понадобятся все ресурсы. Сейчас он не имел права на ошибку.

– Старт! – раздалась за его спиной команда первого флот-капитана.

Нарс почувствовал, как по кораблю прошла вибрация.

Последние силы Империи спешили домой.

Часть третья
Соприкосновение

– Когда они очнутся? – садясь за стол, спросил Мечислав.

Уже два дня он безвылазно торчал на маленькой базе, которую знающе люди окрестили Началом. В четырёх саркофагах лежали тела людей, которых он хорошо знал. Три занимали Кот, Шест и Всеволод, два остальных – Корос и совершенно незнакомый ему Рук.

– Понятия не имею, – садясь за стол, произнёс Аркадий. – Может, через две минуты, может, через несколько дней.

– Ты тут в одиночестве совсем одичал, – прихлёбывая кофейный отвар, буркнул Молот. У него куча дел, а он вынужден торчать здесь, на этом настоял Аркадий. – Хватит тебе тут сидеть, закончим воскрешение, и вернёшься в ковчег, там работы непочатый край.

– Ты помнишь, что ты мне обещал?

Мечислав нехотя кивнул.