— Я развожусь. В любом случае. Поэтому Рикардо так быстро вернулся домой. Он бы ещё поборолся за продолжение финансирования своих исследований, но я сообщила ему, что подаю на развод и не собираюсь отступать, благо сейчас я располагаю достаточной властью и немалым авторитетом. Пусть Рикардо становится номинальным главой государства, это не очень хлопотно и даже приятно, а я, как и прежде, буду возглавлять правительство.
— Тебе не жаль расставаться с венцом королевы?
— Нисколько, — ответила Анхела, а после короткой паузы добавила: — Это терновый венец.
Моей партнёршей в следующем танце была Дженнифер. Рик танцевал с Анхелой и, как я заметил краем глаза, что-то втолковывал ей. Она согласно кивала.
— Мы с Риком решили, что пора уходить, — сказала мне Дженнифер. — Формальности соблюдены, мы с тобой представлены ко двору, теперь самое время сменить обстановку.
— Мысль неплохая, — признал я.
— Так вот, слушай. Сейчас Анхела уйдёт — это никого не удивит, поскольку обычно она уходит после первого же танца. Затем наша очередь.
— Но мы же почётные гости, — возразил я. — Приём устроен в нашу честь.
— Плевать. Этикет здесь не очень строг. Рик говорит, что если мы скроемся незаметно, всё будет в рамках приличия. Главное, что мы уйдём после королевы.
— А Рик?
— Чуть позже он присоединится к нам. Когда будет объявлен третий танец, мы отойдём к стене, давая понять, что хотим передохнуть, затем я выскользну через дамскую комнату, а ты — через мужскую. План ясен?
— Да. Где встречаемся?
— Прямо в апартаментах Рика. Спросишь у кого-нибудь дорогу.
— А Анхела… — Я запнулся и покраснел.
— Если тебя волнует, проведёт ли она вечер с нами, то будь спокоен, да. Хотя на носу у неё открытие парламентской сессии, не думаю, чтобы Анхела отказала себе в удовольствии побыть пару часиков в твоём блестящем обществе.
Мы немного помолчали.
— Дженни.
— Да?
— Я совсем запутался.
— Знаю.
— А тут ещё Рик… Он хочет женить меня на Анхеле.
— Ага… Я сразу заподозрила, что тут не всё чисто. Мы прибыли очень вовремя, в самый разгар бракоразводного процесса.
— Его затеяла Анхела.
— Да, знаю. А Рик, по старой привычке, сразу принялся искать ей нового мужа. — Дженнифер пытливо поглядела на меня. — Как ты к этому относишься? Только честно.
Я в замешательстве опустил глаза:
— Боюсь, что положительно.
— А почему боишься?
— По многим причинам.
— Если одна из причин я, то можешь сбросить меня со счетов.
— Это легче сказать, чем сделать.
— Ты постарайся.
Я вздохнул:
— Всё не так просто, Дженни. Когда ты узнаешь, насколько мы отличаемся от обыкновенных людей, то поймёшь меня.
Она вопросительно подняла брови:
— Хочешь сказать, что мы не такие, как все?
— Да.
— И в чём же наше отличие?
— Скоро узнаешь.
— Когда?
— Ну… завтра. — В этот момент я принял решение. — Потерпи до завтра, а пока удовольствуйся тем, что я сказал. Добро?
— Да.
— Вот и ладненько. Кстати, какую побасенку ты сочинила для профессора Альбы? Нужно было предупредить меня.
— Извини, не успела. Я сказала, что моя мать была замужем дважды, и я родилась ещё при жизни её первого мужа, которого считала своим отцом. Но, как оказалось, моим настоящим отцом был брат твоего отца — второй муж моей матери, который прежде был её любовником. Дескать, на нашей родине это считается предосудительным, поэтому от меня скрывали моё истинное происхождение.
— Ну ты и наплела!
— Однако выкрутилась.
— Что верно, то верно. Знаешь, Дженни, ты здорово напоминаешь мне Бренду. Когда её уличают во лжи, она ничуть не смущается, а лжёт снова — и очень часто это сходит ей с рук.
— Кто такая Бренда?
— Наша тётя. Я показывал тебе её фотографию — белокурый ангелочек с васильковыми глазами.
— Да, помню. Она симпатичная.
— К тому же умна и чертовски хитра. А порой даже коварна.
— Ты её недолюбливаешь?
— Как раз наоборот, очень люблю. Но и боюсь — до дрожи в коленках…
* * *
Всё произошло так, как и планировали Дженнифер с Риком. После второго танца Анхела попрощалась с присутствующими и ушла. Внимание к моей персоне тотчас ослабло, и, когда начался следующий танец, мне без труда удалось выскользнуть из зала. В коридоре я спросил у одного из слуг дорогу, но, очевидно, неправильно понял его указания, потому что забрёл в крыло, где располагались правительственные службы. Охранник, который объяснил мне моё заблуждение, был настолько любезен, что провёл меня к апартаментам Рика.
В ярко освещённой гостиной я застал только Анхелу. Она сидела в кресле перед небольшим столиком, сервированным на четыре персоны, пила кофе и (к моему удивлению) курила.
— Дженнифер ещё не пришла? — спросил я.
— Пришла. И Рикардо пришёл. А потом они пошли искать тебя, потому что твой комлог не отвечал.
Я машинально прикоснулся к своим наручным часам.
— Я заблудился. А комлог отключён.
— Так мы и подумали.
Между нами повисла неловкая пауза. Я стоял посреди комнаты и, как смущённый мальчишка, переступал с ноги на ногу, не находя слов для продолжения разговора. Наконец брякнул:
— Я не знал, что ты куришь.
— Я не курю, — ответила Анхела, погасила в пепельнице сигарету и поднялась с кресла. — Просто балуюсь, когда нервы на пределе. Это немного успокаивает.
— Отчего ты разнервничалась?
Она подошла ко мне и лишь затем ответила:
— Я гадала, кто первый придёт, ты или Рикардо с Дженнифер.
— Ты выиграла?
— Даже не знаю.
— А ставки были высоки?
Вместо ответа Анхела позволила мне обнять её, и мы поцеловались.
— Как я понимаю, это значит «да»?
— Наверное…
Мы снова поцеловались — не так жадно, как в первый раз, более чувственно и нежно.
— Хочешь знать, что я думаю о планах Рика? — спросил я, прижимаясь щекой к её волосам.