В это время напарники вылезли из схрона, Рекс замаскировал вход и оценивающе оглядел его со стороны.
– Ну что, вперед!
* * *
Испытательная встретила их моросящим дождем. Воздух насквозь пропитался тягучей влагой, оседающей на всем подряд, отчего любой предмет, которого касались руки, оказывался неприятно скользким и противным. Ощущения усиливались, мягко говоря, мерзким запахом разложения. Вероятно, недавно где-то неподалеку произошла трагедия, иначе падальщики давно бы разобрались с телами погибших, оставив от них лишь кости. Да и те, скорее всего, растащили бы на порядочное расстояние в разные стороны. Но Рекс, привыкший к подобным сценам, лишь едва заметно повел носом и сморщился. Вот если бы к смрадным запахам добавились звериные рыки, тогда он действительно взволновался бы не на шутку. Распаленные кровавым пиршеством звери становятся агрессивнее и без сомнения бросаются на проходящего мимо человека.
Убедившись в безопасности, но не теряя бдительности, сталкер, внимательно озираясь по сторонам, подал знак Куперу – следовать за ним. Остатки асфальтированной когда-то дороги помогали не завязнуть по уши в непролазной грязи. Но Рекс предпочитал ходить не по ней, а по обочине из щебенки, скрытой травой. Останавливаясь ненадолго, он не забывал вполголоса пояснять напарнику резонность собственных действий:
– Во-первых, еще неизвестно, что может придумать затаившийся противник, которого в этих местах можно не заметить совсем. А во-вторых, разросшиеся за длительное время деревья дают неплохую защиту и скрытность. За очень редким исключением, все, что выдает себя движением, является врагом. Поэтому почти всегда разговор бывает коротким, – выстрел – и все. Зона ожесточает многих. Случается даже, что вольные сталкеры, которым, казалось бы, можно доверять, те, с которыми ты буквально вчера выпивал и сидел у костра, не получив желанного хабара, сегодня исподтишка валят тебя ради хоть какой-то добычи. Алчность – очень скверное качество, присущее лишь людям, животные на подобное коварство не способны. Старайся сам всегда быть человеком в поступках, по возможности, конечно. Но не забывай, что люди – больше звери, нежели наоборот.
– А вот как различить, кто есть кто? Одежда почти у всех одинаковая, разве только некоторые группировки имеют отличительные знаки.
– Это очень сложный вопрос… Я сам до сих пор окончательно в нем не разобрался. Здесь попробую вернуться к сказанному ранее. Лично меня часто выручает чутье. Но больше всего мне помогает скрытность. Знаешь, что в переводе на русский язык означает «сталкер»? Я сам не уверен в точности. Слышал только, что в одной из вариаций это звучит примерно так: «скрытно передвигающийся, незаметно бредущий». Вот в чем твоя сила! Чем незаметнее ты будешь, тем целее. В Зоне, как у Киплинга в джунглях, – каждый сам за себя, но при этом вы с ним одной крови. Сколько Зона не изгаляется над животным миром и бывшими людьми, ставшими подобно аасменам, телепатам, мимикримам или снобам – мутантами, кровь своего, заложенного природой цвета не поменяла. У всех она красная. Поэтому от протянутой руки помощи не отказывался еще никто. Старайся чаще помогать другим, тогда тебя обязательно начнут уважать. А долг, знаешь, он платежом красен. И именно здесь его принято отдавать всегда. Забывший долго не протянет. Один из канонов неписаного свода правил. Торговцы будут значительно снижать цены на товары, а цена скупки для тебя будет гораздо выше. Но самое главное – помни: без чутья все это просто бред сивой кобылы. Здесь нельзя обжечься раз и попробовать снова. Это не игра, перезагрузиться не получится однозначно. В реале жизнь дана единожды, и ее надо беречь. Поэтому я и говорю о скрытности.
– Так и у Фенимора Купера то же самое!
– Да, Купер, да. Чего бы стоили старания Натаниеля Бумпо, по прозвищу Зверобой, и его друга Чингачгука, если бы они кричали на всю прерию или пампасы, что это они, такие славные и непобедимые, идут, – все бойтесь! Та-та-та, та-та-та! Ну, или как там еще стрельбу луками и фитильными ружьями можно озвучить? – Рекс хохотнул. – Как сам думаешь, прожили бы они более одного дня, нарвавшись в подобном пафосе на вражеское племя гуронов? Скрытность – вот основной козырь их побед!
– Так вы… то есть ты… тоже знаешь о Фениморе?! – восхищению парня не было предела.
Сталкер подумал: «Как бы не попасть в один ряд со святыми…», – затих на время, сделав предупредительный знак, и в очередной раз настороженно прислушался к происходящему вокруг. Не заметив опасности, успокоился.
– У меня тоже когда-то было детство, и я тоже очень любил читать. Обидно только, что я помню детство и юность урывками и совершенно не помню лиц и имен даже собственных родителей. Я даже не знаю, как в Зону попал… Может быть, мне легко дается общение с ней потому, что я все время именно здесь и прожил? Словом, не знаю и все тут. Самое главное, когда я пытаюсь хоть чуть-чуть вспомнить прошлое, начинает очень сильно болеть голова, а где-то глубоко в сознании, словно я сумасшедший, звучит далекий-далекий, громоподобный и раскатистый голос…
– Может, это Зона? – неуверенно выдал предположение Купер.
– Пожалуй, что нет. Знаешь, я даже уверен, что нет. Если Зона требует или просит, ты это как бы душой ощущаешь. А тут повелительно так, как приказ: «Отдай МНЕ МОЕ!». А я и не знаю, о чем речь. Может, кто-то хочет мою жизнь забрать, а может, это просто глюк…
Рекс замолчал, ненадолго уйдя в себя, но при этом не ослабил внимание. Потом встрепенулся, отбрасывая ненужное прочь, и медленно двинулся вперед. Купер как привязанный последовал за ним.
Во время очередных вынужденных остановок изучали названия и свойства растений, а также изготовление некоторых лекарственных препаратов. Позже, подкравшись к заваленному подземному тоннелю, оставшемуся от железнодорожной ветки, идущей к производственному комплексу Испытательной, Рекс рассказал об особенностях некоторых аномалий, типа «трамплин», «воронка» и «магнитуда». В целях закрепления пройденного, удалось даже отыскать «филейку», «слезу» и «мыло». Достав контейнера, сталкер уложил артефакты в ячейки и объяснил, что эти предметы могут излучать радиацию. Поэтому кон– тейнеры отличны друг от друга и почти всегда оборудованы радиационной защитой.
Дальнейший путь напарников пролегал на северо-запад – как раз через производственный комплекс. И тут изрядно вспотевшему Рексу пришлось понервничать. Выяснив, отчего группа Логопеда не может вернуться к бару, он очень сильно усомнился в решении – взяться за это дело. Скорее даже, пожалел, что взялся…
Весь промышленный район занимали наемники. Серьезный и грозный противник. Костяк Синдиката составляли хорошо экипированные и вооруженные бойцы. Большая часть их в прошлом приобрела неплохую военную подготовку и поучаствовала не в одном боевом действии. Серьезнее наемников разве только военные, контролирующие Рубеж и изредка проводящие в Зоне массовые зачистки. Уже не раз слышал Рекс о бесчинствах и даже зверских расправах, устраиваемых военными при проведении облав. Возможно, и мать Купера погибла в подобной ситуации… Что уж говорить о синдикатовцах, скрывающих личины от посторонних глаз. Они-то точно никогда не оставляли свидетелей. И не известно, сколько придется выжидать, пока наемники уберутся прочь. Знать бы наверняка, какие цели преследуют они в этом районе, может, и стоило рискнуть. Отсидеться в заброшенном тоннеле, а потом потихоньку добраться до Логопеда. Но Рекс и так уже протянул время, не торопясь выполнить задание Большого.