В глубине ворот запылали смоляные факелы, озаряющие багровыми отблесками проход в крепость, мерцающие блики причудливо скользили по арке из необработанного камня. Когда повозка миновала подъёмный мост, Гика толкнул меня в бок, показывая, как в узких амбразурах поблескивает оружие.
Только выкатились на мощёное начало городской улицы, как за спиной раздался сиплый рёв рожка, скрип петель и звон цепей – конец тяжелого моста начал подниматься в воздух.
Ну, здравствуй, Бикада, столица вольной Фрилании!
Это непередаваемое ощущение спокойствия, когда ты, после долгого и опасного пути, вдруг оказываешься под надёжной охраной крепостных стен, в полной мере может оценить только вечный странник. Скоро, похоже, я таковым и стану. Закрылись внутренние ворота, всё слабей скрипел подъёмный мост, медленно опустилась кованая решётка, уф-ф!
Переводишь дух, расправляешь морщины на лице…
Ты в безопасности.
Почти сразу за воротами обоз повернул направо и потянулся по тесному городскому переулку. Мимо проплывали латунные дверные ручки, кольца-колотушки, какие-то таблички, старые потрескавшиеся рамы и мутные стёкла окон первого этажа. Некоторые двери, похоже, год уже не открывались. Страшновато заглядывать за стекло. Того и гляди появится размытая тень средневекового городского привидения, они тут не в легендарике живут, между прочим, а в самом настоящем реале. Дверные ручки ночью лучше не трогать.
Жутковато. В южных городках и посёлках как-то повеселей будет.
Минут семь громкого перестука по брусчатке, и наш обоз начал втягиваться в широко распахнутые ворота просторного двора с пакгаузом внутри.
– Возничим загонять-размещать, проверить груз! – радостно гаркнул Зораф. – Что сидите, как сонные мухи? Повозки ставьте в ряд, экономьте место, бездельники! А нам пора в тепло, идите за мной!
Протиснувшись вслед за остальными в двери, я, пару раз стукнувшись о ящики, прошёл по извилистому коридору, кое-как освещённому одним настенным подсвечником. Сколоченная из разномастных досок дверь была приоткрыта, изнутри доносился громкий гомон и взрывы грубого хохота. Я успел придержать створку, шагнул и оказался в зале какого-то кабака.
Серых плащей вроде бы нет.
Не знаю, куда делись все наши, это меня уже не интересовало, устало сел в дальнем углу. Подскочивший служка без лишних разговоров поставил передо мной большую миску с варевом, кусок ржаного хлеба и кружку с пивом. Пить не хотелось, есть тоже… Ковырял жаркое ровно до того момента, когда служка положил рядом большой ключ с треснувшей костяной биркой. Всё! Хватит.
Уже лёжа в холодной постели, я услышал: город ещё не спит, это вам не деревня. Вот по мостовой тяжело протопали две пары сапог, звякнули латы, кто-то испуганно вскрикнул, в ответ раздалась стоп-команда – началась погоня. Так их, негодяев ночных, нечего шалить в стольном городе! Подите вы все к чёрту…
Спать…
…Проснулся рано.
И глянул в окно, не вставая с кровати. Потянулся за часами.
Стояло классическое хмурое утро, серое, с дождевой моросью, осень начинается… Готическая осень на чужой планете… Пора идти, все лавки в Бикаде открываются рано. Голову беспредельщика сразу брать, или сперва разведать обстановку? Пусть пока в углу полежит, не хочется таскаться по улицам с подозрительным мешком. Кровь давно стекла, но за спину такой всё равно не закинешь – измажет. Взяв оружие и накинув длинную зелёную куртку, я спустился вниз. Осторожно открыл дверь и выглянул наружу.
Бр-р… Прохладненько!
Набил и прикурил трубочку, пуская вдоль стены облачка дыма.
Пошли.
Итак, мне надо найти одну специфическую лавку с названием «Новый шанс» – это самое важное дело, собственно, ради него я в Бикаду и приехал… Конечно, и пистолет забрать надо, но лавка гораздо важней. На беду, ещё никто не догадался издавать схемы городских районов. А ведь попадаются такие города, в переулочках которых сам чёрт ногу сломит.
Когда я себе шляпу куплю?
Подтянуть капюшон или нет? Для лучшего обзора стоило бы. Нормальный обзор у человека примерно двести десять градусов. В капюшоне меньше вдвое. И слышимость хуже. Да вот только проклятый дождь в лицо долбит, холодный, колючий… Ничего страшного, но мокнуть лишний раз неохота, надоело до смерти. Капюшон хорош тем, что сберегает шею.
Хотя ливень заканчивается, зря паникую.
Прохожих нет, тихо.
Где тут центральная улица? И опять мимо потянулись окна и двери. Возле одной из них я не выдержал и остановился. Не может быть, чтобы в городской черте жильё пустовало, ведь недвижимость в Бикаде очень дорога. Тогда почему дверная ручка вся в патине?
Инстинктивно поправил подвес из тонких кожаных ремешков так, чтобы удобней было сбросить меч из-за спины на руку.
– Лучше не трогай это, Марк! – сказал сам себе, и сам же не послушался, медленно положив руку на холодную позеленевшую бронзу.
И сразу почувствовал ответное движение, странную реакцию! Словно лёгкая вибрация передалась по металлу! Быстрый шаг назад, руку на тесак.
– Что за чёрт?..
Я оглянулся – никого позади. И ни единой вывески, кроме той, из-под которой я вышел. Ну и местечко выбрал старшина для постоя… Повозка торговца здесь точно не проедет, теснота страшная. В сочетании с высокими стенами трёхэтажных домов каменная щель к праздным прогулкам не располагала. Боковое зрение поймало! Мне показалось, или позади действительно кто-то только что нырнул за угол?
«Спокойно, Марк».
Зря я дёргаюсь, утро уже. Скоро люди проснутся!
«Вот когда проснутся…»
Занавесей нет… И уютной герани на подоконнике – тоже. Не знаю, что на меня нашло: я снова приблизился к загадочной двери, шагнул влево и с опаской заглянул в шестисекционное окно, силясь разглядеть, что же там, внутри. Сначала не увидел ничего. Вообще. Потом мне показалось, что в комнате что-то сдвинулось… вроде бы стол стоит, массивный, пара высоких стульев… точно, кто-то подошёл к шкафу. Кто-то в светлом. Нет формы, как сгусток тумана. Тут «сгусток» заметил бесцеремонного наблюдателя, стекло завибрировало, объект странно задрожал и неожиданно с завидной прытью метнулся к окну!
Я с криком и ругательствами отскочил подальше, отряхивая руки неизвестно от чего. Будто к заразе прикоснулся!
– Призрачья сыть, чтоб тебя!
Рука торопливо нащупала грибок застёжки подвеса меча – на месте, удобно.
Дверь нехорошо вздрогнула. За окном опять что-то мелькнуло.
– Да иди ты к приморским русалкам… Сюда высунуться боишься, нечисть?
Всем известно, привидения очень не любят выходить за контур строения. Практически невозможно встретить их вдоль дорог, например, или в лесу, где их с превеликим удовольствием ловят и жрут призраки предгорий. А на равнине – свои призраки, поменьше, но от того не менее опасные. Вот ведь странная планета: одна нечисть пожирает другую!