Дилижанс пробирался к городской стене медленно, иногда посреди улицы встречались препятствия: опустошённые ящики, бочки и разбитая мебель. И пьяницы.
Пару раз злоумышленники примерялись к знатной добыче на колёсах, но каждый раз грозный всадник на боевом коне и, надеюсь, вид весьма решительно настроенного экипажа дилижанса останавливал и отрезвлял даже самых лихих нечестивцев.
Неужели повезёт? Проехали полпути, и пока что всё шло хорошо.
А потом мы встретились.
Возле дешёвой харчевни «Кружка и ложка».
Этот домовладелец знал толк в роскоши, заняв большое, высокое, недавно отремонтированное здание с просторным уличным «карманом», – в тесном Грандуре это немыслимая роскошь. Посередине миниатюрной площади был устроен каменный бассейн круглой формы, в котором должна накапливаться дождевая вода.
Радость богатея омрачала лишь затрапезная харчевня на углу. Готов биться об заклад: месяц-другой, и заведение сменило бы собственника, наверняка название, отчасти профиль… И сел бы за счёты любимый племянник – подсчитывать барыши.
Впрочем, людей, собравшихся на крошечной площади, не интересовало ни здание, ни харчевня с её обитателями. Трое бугаёв разложили прямо на камнях какого-то голодранца и со всем усердием пользовали его по заголённому заду кожаными ремнями. Истязаемый, упираясь башкой в стенку бассейна, взвизгивал, а через удар истошно орал. Но не брыкался, понимая, что ему крепко повезло – исполнители быстрого приговора могли и руку отрубить. А то и голову.
Вещественные доказательства валялись рядом, не ахти барахлишко.
Руководил процессом высокий человек в длинном коричневом плаще и с боевым посохом в руке, это был наш знакомец, паломник Орон, косточки которому мы перемывали второй день…
– Видишь, кто командует? – тихо спросил Гика, отворачиваясь.
Геллерт тоже заметил, однако вертеться не стал, он ехал с опущенным забралом.
– Да, это он… Знаешь что? Останавливайся! – неожиданно решил я.
– Ты в своём уме, хозяин? – усомнился возничий.
Рассказали ему серые обо мне или нет? Ведь это не их тайна, для разглашения нужна санкция партнёров, с мотивом, с конкретными задачами. Здесь же я вижу совсем другие устремления. Тема сложная, лишние в ней не нужны.
– Встань чуть подальше, справа.
Быстро выскочив, я обогнул карету и спокойно прошёл мимо Геллерта, попутно подмигнув ему и погладив по шее нетерпеливо пританцовывающего Фанги. По-моему, охотник за головами понял мой замысел.
– Орон! Уважаемый! Какая встреча! Не ожидал повстречать тебя в Грандуре! – издали крикнул я, приподнимая руки в приветствии.
Паломник, спокойно повернувшись, прищурился, внимательно посмотрел на меня, на шляпу и, наконец, еле заметно улыбнулся. Мой вздох облегчения не услышал никто.
– Марк Уишем! Хм… Да и славный охотник за головами Геллерт Де Вельд с тобой! – ответил он, демонстрируя отличную память. – Славная была драка с призраками во дворе «Старой Берлоги», приятные воспоминания. Какой же ветер занёс столь досточтимых людей в презренный Грандур?
Кто бы спрашивал… Гел спешился, подошёл и учтиво поздоровался.
– Пробираемся на север, к родственникам Марка, там для нас есть подходящая работа. Попутно заехали сюда, рассчитывая купить добрую, но недорогую зимнюю одежду, – сказал он.
– Значит, путешествуете вместе? Ну, работа для таких людей, как вы, найдётся и здесь! – почти предложил Орон.
– Родня! – теперь уж я вздохнул громко.
– Дело святое, – паломник нехотя согласился.
Его подручные и не подумали отвлекаться, добросовестно продолжая экзекуцию.
– Воришка? – кивнул я на визжащего под ремнями.
– Мародёр, уважаемый Марк… Пока Святой Строй борется с местным сатрапом за мир и добро, некоторые крысы решили поживиться. И я, комендант отныне вольного города Грандур, уже начал наводить здесь порядок.
– Комендант Грандура? – Я удивился, причём вполне искренне. – Что же, поздравляю тебя, Орон! Значит, город меняет статус?
– И так будет во всех городах Ванкоры, где ещё засели диктаторы и кровопийцы! Народ хочет мира и добра, народ это получит, – сказано было так, что можно не сомневаться – программа выработана, запущена и уже приносит первые результаты.
– Сложное дело.
– Очень сложное, Марк, очень. Забитые массы порой сами не видят светлой дороги к своему счастью, приходится терпеливо объяснять, направлять, – поведал бывший паломник, всем своим видом показывая, до чего он устал. – Однако у нас есть воля, идея и верные люди.
– Да и деньги нужны немалые, – якобы только что понял я.
– Ты правильно понимаешь все сложности пути к миру и добру, – одобрительно произнёс он и вдруг резко крикнул в сторону истязаемого: – К миру и добру, собака! Повтори! Кричи! Мира и…
– Добра!!! – что есть мочи заорал мародёр сквозь слезы: – Мира и добра!!!
– Ещё десять ударов негодяю, и хватит с него, пусть идёт ко двору лорда, там сейчас горячо, – распорядился комендант. – Ты прав, охотник за нечистью, без денег ничего не сделаешь, а народ Ванкоры нищ. Но у нас есть хорошие покровители. Марк, всё-таки я предложу прямо: присоединяйтесь к Святому Строю, здесь очень много дел!
Мы с Геллертом переглянулись, как бы взвешивая.
– Марк, резон есть, почему бы нам на обратном пути…
– Погоди, Гел, – подхватил я игру. – Вполне может быть, что мы примем твоё предложение, уважаемый, после завершения своих дел. Сам знаешь, Орон, что значит память о совместных битвах и добрая репутация. Тебе, как мне кажется, можно довериться.
Тут он улыбнулся широко и довольно.
– Вот и договорились! Да… В сложное время вы появились тут. Из города просто так не выберешься, я иду от капитана стражи, который по моему распоряжению только что поднял подвесной мост, хватит впускать сюда лишних…
– Так нас не выпустят? – растерянно пробормотал я.
– Выпустят, я сейчас выпишу пропуск. Идёте на север? Это хорошо, потому что по южной дороге сейчас передвигаться небезопасно, разведка докладывает, что всякое отребье попытается примазаться к завоеваниям героев Грандура. Кроме того, некоторые горожане под шумок уехали из города, и именно на юг, мы не успели вчера поставить заслон возле таверны «Второе дыхание»… Сейчас дорога перекрывается, до поры столичных инспекторов сюда допускать нельзя. Иньяк! Неси мне бумагу и грифель!
…Скрипел за спиной подъёмный механизм, скрипели внутренние ворота.
На стене всё так же дежурили часовые, но теперь они пристально глядели вдаль. Один из бойцов стоял за крепостной катапультой, тяжёлый снаряд которой, выпущенный на большой скорости, не отклонишь никаким амулетом. Если только не носить на теле волшебный кирпич.