Она вздохнула.
– Элена, мы не можем контролировать непроизвольные выбросы неуправляемой энергии. Ты захватываешь власть, сама не подозревая об этом. Вместо того чтобы пользоваться тонкой нитью, ты умудряешься перетягивать на себя все одеяло. С возрастом ты сможешь аккумулировать такое количество энергии, что она взорвется или воспламенится, уничтожив не только тебя, но и повредив сам источник, образовав нечто вроде дыры в одеяле. Мы не можем рисковать, а ты вскоре потеряешь способность к обучению. Поэтому нам ничего не остается, как уничтожить тебя, пока ты не достигла этого уровня.
– Сколько у меня еще есть времени? – спросила я.
– Год. Может, чуть больше, если ты научишься управлять собой. А потом мы уже ничем не сможем тебе помочь. Ты нужна нам, Элена. В Ситии не так уж много могущественных колдунов.
Возможные варианты с бешеной скоростью мелькали у меня в голове. Продемонстрированная колдуньей сила свидетельствовала о том, что она была куда опаснее, чем я предполагала, и доверять ей могла лишь законченная идиотка. И, тем не менее, я понимала, что она убьет меня на месте, если я откажусь пойти с ней.
Поэтому я и решила отсрочить неизбежное:
– Дай мне год. За это время я найду постоянно действующее противоядие и способ сбежать в Ситию. Дай мне год свободы, чтобы я не думала каждый день о том, что мне угрожает смерть.
Она пристально посмотрела мне в глаза, пытаясь проникнуть в сознание и определить, не обманываю ли я ее.
– Хорошо. Один год. Обещаю.
– Продолжай, – попросила я. – Я же понимаю, что ты хочешь завершить нашу беседу какой-нибудь угрозой. Или предупреждением? Ни в чем себе не отказывай. Я уже привыкла к этому. Я даже не буду знать, как себя вести, если наш разговор ничем таким не закончится.
– Ты умеешь продемонстрировать собственную смелость. Однако я знаю, стоит мне сделать шаг, и ты описаешься от страха.
– Скорей окроплю свои штаны твоей кровью, – парировала я, вытаскивая нож.
Однако эта угроза насмешила даже меня саму. Я хихикнула. И южанка тоже рассмеялась. Напряжение спало так резко, что у меня закружилась голова, и вскоре я уже хохотала сквозь слезы.
Потом колдунья снова приняла серьезный вид и, склонив голову, прислушалась к невидимому спутнику.
– Валекс уже рядом. Мне пора.
– Скажи, мне еще одну вещь.
– Какую?
– Откуда ты узнала, что я буду изображать беглянку? С помощью магии?
– Нет. У меня есть свои источники информации, которые я не могу тебе раскрыть.
Я понимающе кивнула.
– Будь осторожна, Элена, – промолвила она, исчезая в лесу.
И только тут я поняла, что даже не знаю ее имени.
– Айрис, – прошептал голос в моем, сознании, и я перестала ощущать ее мысленное прикосновение.
Задумавшись над тем, что она мне рассказала, я поняла, что у меня есть к ней куда более важные вопросы, чем тот, что касался ее осведомителя. Однако я подавила в себе желание окликнуть ее и вместо этого опустилась на землю.
Дрожа от возбуждения, я положила нож обратно в сумку, достала бутылку с водой и сделала большой глоток, пожалев, что у меня нет ничего покрепче. Мне надо было отвлечься от растерянности, которая грозила охватить меня целиком.
Соображать надо было быстро, пока меня не обнаружили Валекс и те двое других. Я снова достала веревку с кошкой и начала подыскивать подходящее дерево. Добравшись до верхних веток, я поудобнее устроилась на суку, так, чтобы иметь возможность наблюдать за тропой, и привязала себя к стволу веревкой. Колдунья пообещала мне спокойный год, но я не хотела ее искушать. Она могла передумать; ведь мне ничего не было известно о колдунах и их обещаниях.
Согласно ее утверждениям, я обладала какой-то силой. Магической силой, которую я всегда принимала за инстинкт самосохранения. Он просыпался во мне всякий раз, когда я оказывалась в беде, словно рядом неожиданно появлялся кто-то более сильный – спасал меня от смерти и снова исчезал.
Неужто этот странный вибрирующий звук, рождавшийся в моем горле и каждый раз отводивший от меня смерть, черпал из того же источника, что и способности Айрис? Если так, то мне следовало хранить это в тайне. К тому же еще предстояло научиться управлять этой энергией, чтобы она не проявлялась бесконтрольно. Но как? Избегать ситуаций, в которых мне могло что-то угрожать? Вряд ли я могла тешить себя подобной иллюзией. Как бы я ни старалась, неприятности сами находили меня.
… Брошенная. Измученная. Отравленная. Проклятая. И обременённая даром магии. С каждым днем список становился все длиннее…
У меня не было времени на то, чтобы разрешить все вопросы, которые безостановочно крутились в голове. Поэтому я сосредоточила все внимание на пролегавшей внизу тропе. Это была одна из заброшенных дорог, уже заросшая молодыми побегами; когда-то ее использовали для торговли с Ситией.
Я ждала Валекса. И не сомневалась, что он потребует от меня рассказа о встрече с колдуньей. Что ж, я была готова его предоставить.
Легкий шорох ветвей над моей головой стал предвестником появления моего шефа. Я подняла голову и увидела, как он соскальзывает вниз подобно змее и бесшумно опускается на сук рядом со мной.
Похоже, камуфляж оказался нынче костюмом дня. На Валексе было зеленое облегающее трико с капюшоном, который закрывал его голову и шею. Лицо было покрыто коричневой и зеленой краской, которая придавала еще большую яркость его голубым глазам.
Я окинула взглядом свой собственный доморощенный наряд. Края некоторых листьев успели пожухнуть, а униформа в нескольких местах была разорвана. Поэтому я решила, что в следующий раз, когда я соберусь бежать через лес, обязательно закажу у Диланы такой же костюм, как у Валекса.
– Это невероятно, – промолвил Валекс.
– Невероятно хорошо или плохо?
– Хорошо. Я был уверен, что ты заставишь их попотеть, и ты не обманула моих ожиданий. Но такого даже я не предполагал. – Валекс указал на мою рубаху, заклеенную листьями, и развел руками, указывая на деревья. – А сверх всего ты встретилась с колдуньей и умудрилась остаться в живых, – с сарказмом добавил он.
Вероятно, это надо было понимать как вопрос.
– На самом деле я не знаю, что случилось. Я вдруг бросилась сквозь заросли, а потом оказалась на прогалине, где она ждала меня. Она успела сказать, что я разрушила ее планы, убив Рейяда, а потом меня пронзила такая боль, что я упала на землю. – Воспоминания об этом были еще свежи, и я позволила ужасу отразиться на своем лице.
Стоило Валексу узнать о том, что произошло на самом деле, и мне бы не удалось прожить тот самый год, обещанный мне колдуньей.
Переведя дыхание, я продолжила:
– Я начала перечислять названия ядов, стараясь отогнать боль. А потом ее воздействие прекратилось, и она сказала, что ты уже где-то поблизости. Когда я открыла глаза, ее уже не было.