Айрис засмеялась:
— Пока рано говорить. Сейчас тебе нужно как следует научиться собирать и использовать энергию. И научиться, держать защиту.
— Ну а как же я могу постоянно держать свою стену, не истощив силы?
Айрис принялась объяснять:
— Я представляю свою защиту в виде стен этой комнаты. Сначала я их делаю толстыми и прочными, затем — прозрачными, чтобы видеть, что делается снаружи, а потом больше о них не думаю. Но когда на меня направляется чужая магическая энергия, эти стены отвердевают и отражают нападение, прежде чем я успеваю его полностью осознать.
Следуя указаниям, я тоже создала в мозгу невидимый барьер. Айрис много раз пыталась его пробить, когда я этого не ожидала, и моя защита держалась. В остальное время я практиковалась, собирая магическую энергию. Собирать ее я научилась, но с использованием вышла неувязка: как я ни старалась, моей магии подчинялись только двое: Айрис да сова, что спала в гнезде наверху.
Терпение наставницы изумляло, и впервые у меня затеплилась надежда, что я и в самом деле научусь управлять своими магическими способностями.
— Ну что ж, начало неплохое, — сказала Айрис, когда подошло время обеда. — Пойди поешь, затем до вечера отдохни. Мы с тобой будем работать по утрам, а вечерами займешься тренировками и учебой. Но сегодня вечером тебе нужно повидать старшего конюха и выбрать лошадь.
Я не поверила собственным ушам:
— Лошадь?!
— Именно. У всех магов есть лошади. Вдруг наше присутствие понадобится где-то в ином месте, притом быстро? Когда я отправилась в Иксию, мне пришлось оставить своего коня здесь. А когда ты позвала на помощь, я попросила лошадь у отца Мей. А иначе как ты полагаешь, я бы добралась сюда так скоро?
Я и думать об этом не думала. Поддалась унынию и усталости.
Отыскав обеденный зал, я поела, затем вернулась к себе, без сил рухнула на постель и тотчас уснула.
Вечером я отправилась искать старшего конюха. Обнаружила его возле крайнего стойла — он сосредоточенно чистил седло. Был он невысокий, кряжистый, нечесаные волосы спадали ниже плеч, напоминая лошадиную гриву. Когда он поднял на меня сердитый взгляд, я с трудом удержалась от улыбки.
— Чего надо? Не видите — я занят?
— Я Элена. Меня прислала Айрис.
— А, ну да, новая ученица. Не знаю, отчего Четвертый Маг не могла обождать, когда все вернутся; тогда и начались бы вам уроки. — Он отложил седло. — Сюда.
Мы двинулись мимо длинного ряда стойл. Высунул голову Топаз; большие карие глаза смотрели с надеждой.
«Яблоко?» — осведомился конь.
Айрис была права: я устанавливала с ним мысленную связь безо всякого сознательного усилия. Или это он ее устанавливал? Надо будет спросить у наставницы. Я скормила Топазу припасенное яблоко.
Старший конюх обернулся, насмешливо хмыкнул.
— Вы заимели друга до гроба. Этот конь обожает еду. В жизни не видал, чтобы лошадь так любила покушать. Он за мятный леденец все что угодно вам сделает.
Миновав сенной сарай, мы подошли к обнесенному оградой пастбищу. Там щипали траву шесть лошадей. Старший конюх облокотился об изгородь.
— Выбирайте любую — они все хороши. А я схожу за вашим тренером.
— Вы сами не учите? — спросила я.
— Уж не в разгар жарищи, когда тут один, а все разбежались кто куда, — отозвался он с раздражением. — У меня и без вас дел по горло — навоз убирать, корм задавать. Говорил я: подождите, но Четвертый Маг уперлась: вынь да положь. Ладно еще, один из тренеров вернулся раньше прочих. — Бормоча еще что-то, старший конюх направился назад к стойлам.
Я оглядела лошадей на пастбище. Три были темные, как Топаз, две — совершенно черные, а одна — рыжая, с белыми ногами. В лошадях я ничего не смыслила, выбирать надо было по масти. Рыже-белая кобыла оглянулась.
«Хорошая, — мысленно сказал Топазу по-прежнему выглядывая из стойла. — Для Лавандовой Дамы побежит быстро и ровно».
«Как заставить ее подойти?» — спросила я в ответ.
«Леденцы». Топаз с вожделением поглядел на кожаную сумку, висящую возле стойла.
Старшего конюха не было видно, поэтому я вернулась к Топазу, нашла в сумке два леденца, одним угостила коня, а со вторым возвратилась к изгороди.
«Покажи Кики леденец».
Я протянула лакомство на ладони. Кики огляделась и неторопливо двинулась ко мне. У нее была белая морда с коричневым пятном. Странные какие-то у нее глаза... Я сразу не поняла, в чем дело, и лишь когда кобыла аккуратно подобрала губами леденец с моей ладони, я осознала: они у нее синие. Никогда раньше я таких лошадей не видала. Ну и пусть. Очень красивые глаза.
«Почеши за ушами», — посоветовал Топаз.
Ее длинные рыжие уши были чуть наклонены вперед. Встав на цыпочки, я погладила Кики голову. Лошадь ткнулась мордой мне в грудь.
— О чем ты думаешь? — спросила я вслух. Мыслей Кики я не слышала. Почесывая за ушами, я вытянула ниточку энергии, как учила Айрис, и мысленно нащупала Кики. — «Будешь со мной?»
Она ласково подтолкнула меня носом: «Да». Я ощутила радость Топаза: «Мы вместе побежим быстро и ровно».
— Уже выбрали? — раздался за спиной голос старшего конюха.
Вздрогнув от неожиданности, я кивнула, но не оглянулась.
— Эта кобыла с равнины, — продолжал конюх. — Хороший выбор.
— Ей нужна другая, — прозвучал вдруг второй голос — отлично мне знакомый.
Я обернулась. Сердце неприятно екнуло. Вместе со старшим конюхом передо мной стоял Кейхил.
— С какой стати мне тебя слушаться?
Он усмехнулся:
— Я — твой тренер.
— Нет, — решительно заявила я. — Ты моим тренером не будешь.
— Выбирать вам не из чего, — вмешался старший конюх. — Больше никого нет, а Четвертый Маг требует, чтоб вы начали заниматься прямо сейчас.
— А если я стану вам помогать убирать навоз и кормить лошадей? У вас найдется время меня учить?
— Девушка, вам уже есть чем заняться. Вы будете ходить за своей собственной лошадью и учиться иным премудростям. А Кейхил с шести лет из конюшен не вылезает. Никто не знает лошадей так, как он... — Конюх улыбнулся. — Кроме меня, конечно.
Я уперла руки в бока.
— Замечательно. Если он разбирается в лошадях лучше, чем в людях, — я согласна.
Кейхил съежился. Очень хорошо.
— Но я оставлю себе эту лошадь, — закончила я.
— Она косоглазая, — заметил Кейхил.
— Она что?
— Косоглазая. К тому же у нее синие глаза — а это приносит несчастье. И она выросла у людей, из клана Песчаного Семени. Их лошади с трудом поддаются дрессировке.