Маркиз скосил глаза на старика. Тот усиленно придавал себе скучающий вид, но Леня-то видел, что он очень внимательно смотрит на остановку. В это время подгребли трое мужичков самого рабочего вида с бутылками пива в руках. Один из них споткнулся и чуть не облил пивом «челночницу». Та заорала. Толстый дядька с завистью поглядел на бутылку и отер пот со лба.
Вдали показался автобус, и народ сосредоточился возле поребрика. Вот автобус остановился, двери открылись. Тетки легко подняли тяжеленные сумки на плечи и поперли как танки, нищенка заголосила, чтобы пропустили с ребенком, пенсионер робко жался сбоку. И в этот момент подросток зачем-то оглянулся на старика, Леня успел это заметить.
Маркиз покрутил головой и сказал себе, что если он что-то понимает в жизни, то подросток сейчас должен пристроиться за толстым дядькой с чемоданом. Дядька – форменный лох, да еще такой толстый, что и не почувствует, как у него шарят по карманам.
Так и вышло. Дядька подхватил свой чемодан и думал только о том, как бы влезть в автобус, подросток на одно мгновение прижался к нему, сзади поднаперли мужики… И тут подросток ужом скользнул вбок, чуть не под колеса, а когда автобус отъехал, Маркиз едва успел заметить его удаляющуюся спину. Он перевел взгляд на старика, тот отмечал что-то в записной книжке. Потом старик встал и неторопливо пошел дальше. Подростка уже и след простыл.
Что ж, на Ленин профессиональный взгляд юный карманник сделал все совершенно правильно. Дядька хватится пропажи только в автобусе, никто ему и сочувствовать не станет, скажут, чтобы не считал ворон и получше смотрел за деньгами.
Между тем интересующий Леню старикан прошел два квартала, свернул на боковую улицу и уселся на другой автобусной остановке, сделав утомленное лицо и обмахиваясь газетой. И снова повторилась та же история, только мальчишка был другой, хотя выглядел также прилично. На этот раз пострадавшим оказался мужчина в сером костюме, по виду – мелкий бизнесмен. Зачем его понесло в автобус, машина, что ли, в ремонте…
И снова Леня заметил, как старик после удачной кражи что-то отметил в записной книжке. Понемногу вырисовывалась общая картина. Маркиз продолжал наблюдать и стал свидетелем еще одного случая. В этот раз вместо мальчишки была девочка. Славная такая девчушка с честными глазами и носиком в веснушках.
Пора было действовать. Неизвестно, сколько еще у старика в запасе мальчишек и девчонок, может, скоро они кончатся. Старик двигался кругами возле кафе «Синий попугай», там у него был своеобразный офис.
На этот раз остановились возле продуктовых ларьков. Мальчишка попался помладше, лет двенадцати на вид, а может, просто еще не вырос. Леня переложил бумажник в задний карман брюк и скучающей походкой вышел к ларькам. В одном он придирчиво осмотрел ассортимент шоколадных конфет, спросил у продавщицы, есть ли у нее конфеты «Моцарт», и выслушал нелюбезный совет сходить за «Моцартом» в супермаркет, поскольку у нее такие дорогие конфеты и покупать-то никто не будет. В следующем ларьке Леня изучил выставленные в витрине крепкие напитки и тоже остался недоволен – самым распространенным среди них была водка, причем недорогая. И когда он подошел к сигаретам, то почувствовал, что настал решительный момент. Уж очень соблазнительно оттопыривался его задний карман, и сам Леня выглядел форменным лохом, мальчишка просто не мог пройти мимо.
Однако Маркиз не зря был профессионалом. Кроме того, что он имел ясную голову и богатое воображение, которое позволяло ему разрабатывать оригинальные комбинации, он обладал еще невероятной ловкостью рук, поскольку закончил в свое время цирковое училище и начинал свою трудовую деятельность в цирке. Нельзя сказать, что Леня мог бы соперничать ловкостью с профессиональным карманником, но поймать пока еще не слишком умелого мальчишку ему не составляло труда. Потому что все, что происходило перед его глазами в течение последнего часа, стало ясно Маркизу еще после второго мальчишки.
Старик обучал молодежь сложному и рискованному ремеслу карманника. Очевидно, теоретический курс ребята уже прослушали и теперь перешли к практическим занятиям. Старик внимательно наблюдал за ними и отмечал в записной книжке все промахи и ошибки, чтобы потом провести «разбор полетов».
Итак, Леня не почувствовал маленькую руку в своем кармане, но бумажник было вытащить непросто, поскольку он крепился специальной резинкой.
Мальчишка от неожиданности замешкался, Маркиз ловко перехватил руку и незаметно накинул на нее веревочную петлю. Второй конец был у него в руке. Мальчишка дернулся, но его держали крепко.
– Пусти! – шепотом сказал он. – Пусти, а то закричу!
Он здорово испугался, даже капельки пота появились на носу.
– Не пущу, – сказал Леня, – но кричать не надо, не поможет…
– Чего тебе? – буркнул мальчишка. – Ты же не мент, я вижу… И с тобой я никуда не поеду…
– Нужен ты мне больно, – ласково сказал Леня, – ух, просто жить без тебя не могу, так люблю!
Мальчишка уловил издевку в его голосе и насупился.
– Ты вот что, не тушуйся и не трусь, ничего с тобой не случится. Ты отведи меня к старику, мне с ним поговорить нужно…
– К какому с-стар-рику? – Мальчишка начал заикаться.
– Вон к тому! – Леня указал в сторону скамейки. Старик почувствовал, надо думать, неладное и беспокойно поглядывал в их сторону.
Мальчишка сделал попытку заорать что-то типа «помогите!», но Леня догадался об этом заранее и больно ткнул его кулаком в костлявый бок.
– Ты что же это думаешь, гаденыш, я с тобой цацкаться буду? – прошипел он. – Ты у меня бумажник хотел спереть? Хотел. Это моя заслуга, что я вовремя заметил и предотвратил. Попался – так отвечай! Идем! – И он решительно потащил мальчишку к старику.
Надо отдать пожилому джентльмену должное: он не стал спасаться бегством и не открестился от мальчишки. Он спокойно ждал, когда к нему подойдут.
– Молодой человек! – обратился он к Лене, как только они с пацаном плюхнулись рядом на скамейку. – Позвольте спросить, что вам нужно от этого малолетнего неудачника?
– Прошу прощения, маэстро, – вежливо ответил Леня, – я думаю, что могу вас так называть? Так вот, лично от него мне ничего не нужно. То есть хорошо было бы надрать ему уши, но я предоставлю это вам. То есть потом вы можете его отлупить или уничтожить словесно, не знаю уж, какие методы предпочтительны в вашем учебном заведении. Я правильно догадался: вы содержите школу карманников?
– Ну, – старик горделиво улыбнулся, – насчет школы – это громко сказано… А вы, простите, кто будете? Не из газеты?
– Нет, – улыбнулся в ответ Леня, – я не из газеты. И не из милиции.
– Ну, что вы не из милиции, я сразу понял, – сообщил старик, – ваша одежда и манеры… И потом, сами понимаете, всю милицейскую братию, действующую на этом участке, я знаю наперечет.
– У меня к вам дело личного характера, – честно ответил Леня, – ничего сложного, просто хотелось бы получить некоторую информацию. Я выбрал такой необычный способ знакомства, потому что иначе вы могли бы не пойти на контакт.