На направлении действий 5-й гвардейской танковой армии передовые танковые бригады ее корпусов, вступив в бой в 13.00, обогнали стрелковые части и быстро преодолели главную полосу обороны.
Четыре танковые бригады, имевшие в общей сложности около 200 танков, оказали существенную помощь стрелковым дивизиям в завершении прорыва главной полосы обороны немецких войск. Искусно маневрируя на поле боя, не давая противнику закрепиться на промежуточных рубежах, стрелковые взводы и роты, действуя как танковые десанты, выбивали немецких солдат из окопов, траншей, дзотов. Они просачивались через оборону врага, заходили в тыл, наносили неожиданные удары, атаковали огневые позиции артиллерийских и минометных батарей. К середине дня немецкое командование начало выдвигать на вторую полосу обороны три танковые дивизии. Для ее прорыва в сражение были введены главные силы корпусов первого эшелона танковых армий.
Выдвижение корпусов 1-й танковой армии осуществлялось в полосе шириной 3–4 км, что позволило иметь только по одному маршруту на корпус. При подходе к переднему краю они должны были преодолеть узкую (5–7 м), но с заболоченной поймой р. Ворсклу, на которой было построено пять мостов. Но поскольку подходы к мостам не были оборудованы, после прохода головных подразделений они оказались столь разбитыми, что темп выдвижения корпусов снизился с 15 до 2 км. Танковые бригады первого эшелона вместо 15.00 вышли на линию наступавших войск только в конце дня. Потеря 5 часов времени позволила противнику занять вторую полосу обороны силами 6-й и 11-й танковых дивизий, что в конечном итоге привело к неполному выполнению задач первого дня наступления. В 5-й гвардейской танковой армии ее танковые корпуса с ходу прорвали вторую полосу обороны и к 18.00 вышли на глубину 20–26 км [384] .
Соединения 6-й гвардейской армии в этот день, ворвавшись в главную полосу обороны врага и используя успех соседа слева – 5-й гвардейской армии и танковых армий, – продолжала развивать наступление на своем левом фланге и в первой половине дня овладела важными узлами сопротивления в системе немецкой обороны – Драгунским и Казацким.
Таким образом, ход боевых действий в полосе Воронежского фронта показал, что стрелковые соединения, несмотря на значительное усиление их артиллерией, оказались не в состоянии самостоятельно прорвать оборону противника. Танковые (механизированные) корпуса и танковые армии были вынуждены совместно со стрелковыми соединениями завершать прорыв обороны врага, создавая при этом общую плотность танков и САУ 60–70 единиц на 1 км участка прорыва.
В более сложной обстановке наступали войска Степного фронта севернее Белгорода. Этот фронт не имел таких мощных средств прорыва, как Воронежский, и его наступление развивалось медленнее. До 15 часов здесь шли ожесточенные бои в траншеях главной полосы вражеской обороны. Наступавшая на правом фланге 53-й армии 252-я стрелковая дивизия в ходе наступления была контратакована противником из рощи между населенными пунктами Журавлиный и Раково. Здесь враг применил огнеметные танки. По ним сосредоточила огонь артиллерия дивизии, а затем нанесла удар штурмовая авиация авиационного корпуса генерала Рязанова. Над полем боя действовало пять девяток штурмовиков. Контратака была отбита, и дивизия, хотя и понесла ощутимые потери, продолжала наступать, стремясь выйти на линию других соединений, продвинувшихся значительно дальше.
Во второй половине дня представитель Ставки Г.К. Жуков, командующий войсками фронта И.С. Конев и командующий 53-й армией И.М. Манагаров решили проехать в рощу, чтобы ознакомиться с результатами работы артиллерии и авиации. По словам генерала Манагарова, там им предстала следующая картина: «На опушке – разбитые, искореженные автомашины, бронетранспортеры, орудия; уничтоженные прямым попаданием снарядов три «Тигра», два «Фердинанда», два шестиствольных миномета. Повсюду валялись трупы вражеских солдат и офицеров» [385] .
В полосе наступавшей в центре оперативного построения армии 28-й гвардейской стрелковой дивизии генерал-майора Г.И. Чурмаева в период огневой подготовки было израсходовано 30 845 снарядов и мин разного калибра. Пехота успешно атаковала передний край главной полосы обороны противника и вклинилась в нее. После того как саперы проделали проходы в минных полях, в бой вступили танки и артиллерия сопровождения, которые нарастили темпы наступления. 89-й гвардейский стрелковый полк под командованием капитана В. Шишковца наступал в направлении поселка совхоза «Смело к труду». Когда цепи его 1-го батальона прошли этот населенный пункт, из соседней деревни на него вышло 14 «Тигров». Часть солдат двигалась по ржи. «Тигры», снабженные огнеметами, начали поливать горючей смесью 1-ю стрелковую роту. Люди стали выбывать из строя. И тогда командир роты старший лейтенант Н. Тарасов выдвинулся вперед, вместе с другим офицером (фамилию его установить не удалось) подбил два танка связками гранат. Оба геройски погибли. Еще два танка остановили артиллеристы, остальные повернули назад [386] .
К 16.00 дивизия, вырвавшись по сравнению с другими соединениями вперед, первой атаковала противника на рубеже Гремучий, Ерик, с которого враг начал наступление на белгородско-курском направлении 5 июля. Захватив проходы в минных полях и проволочных заграждениях, стрелковые подразделения к исходу дня с танками и орудиями сопровождения овладели первой и второй траншеями, но перед третьей траншеей были остановлены.
На левом фланге армии, в полосе 116-й стрелковой дивизии, в ночь перед наступлением саперы проделали проходы в минных полях и проволочных заграждениях врага. В 7 ч 55 мин 656-й и 548-й стрелковые полки атаковали передний край обороны. Поддержанные огнем артиллерии, они стремительно ворвались в первую траншею. Наиболее упорное сопротивление противник оказал на высоте на участке наступления 656-го стрелкового полка. В ходе боя за нее особенно успешно действовал 1-й батальон старшего лейтенанта К.М. Саморышкина. Двигаясь за разрывами снарядов, подразделения батальона, быстро захватили первую траншею и стремительно ворвались на высоту.
Не выдержав сильного первоначального удара, вражеские подразделения начали отход на вторую позицию. Ведя ожесточенные бои, части дивизии к 10 ч 30 мин продвинулись на 2–2,5 км. Противник, отходя, предпринял ряд контратак. При подходе ко второй позиции 1-й батальон 656-го стрелкового полка был контратакован пехотным батальоном, усиленным несколькими танками «Тигр». Огнем с места при поддержке артиллерии подразделения полка отразили атаку. Части дивизии к 13 часам с ходу ворвались на вторую позицию [387] . Относительно низкие темпы наступления дивизии объяснялись, прежде всего, недостатком танков непосредственной поддержки пехоты, исключительно упорным сопротивлением немецких войск, занимавших сильную глубоко эшелонированную оборону. Стремясь задержать наступление наших войск на рубеже р. Ерик, немецкое командование начало выдвигать сюда подразделения 6-й танковой дивизии.