Неудачная для армии завязка встречного сражения была обусловлена в первую очередь недооценкой командующим войсками Воронежского фронта Н.Ф. Ватутиным возможности нанесения врагом контрудара. Не хочется проводить аналогии с февралем 1943 г., когда войска руководимого им Юго-Западного фронта в сходной обстановке потерпели тяжелое поражение в Донбассе, но тем не менее они напрашиваются. Ведь подход новых вражеских сил не являлся неожиданностью для него. Еще вечером 8 августа командующий и штаб фронта располагали необходимой информацией о выдвижении в его полосу трех танковых дивизий противника. Однако, анализируя создавшуюся обстановку, Ватутин полагал, что эти соединения не способны нанести мощный контрудар с решительными целями. Он пришел к выводу, что немецкое командование будет лишь стремиться активными действиями выиграть время для подготовки обороны по рекам Псел и Ворскла. Этого вывода не поколебали и события, происшедшие 11 августа. В этот же день командующий войсками фронта своим распоряжением подтвердил необходимость выполнения 1-й танковой армией прежней задачи по изоляции харьковской группировки противника и приказал направить одну бригаду в район Мерефы для отсечения ему путей отхода из Харькова на юг.
Одновременно в ночь на 12 августа задача на уничтожение вклинившейся в полосе 1-й танковой армии вражеской группировки была поставлена и 6-й гвардейской армии: «Противник до двух ПП с 30 танками прорвался и переправляется у Мурафы и Александровки, отрезав части Катукова, ведущие бои в Высокополье, Ковягах.
В связи с создавшейся обстановкой на основании личного приказа маршала Жукова командующий войсками фронта приказал:
1. Не позднее 10.00 12.8.1943 г. одним корпусом во взаимодействии с частями Катукова нанести удар в направлении Мурафа, Китчинковка, Константиновка с задачей уничтожить прорвавшегося противника и выйти на рубеж Оловодка, Константиновка, Шелестово и тем самым обеспечить действия армий Катукова, Ротмистрова и Жадова с запада» [417] .
Выполняя поставленную задачу, 1-я танковая армия в течение ночи осуществила необходимую перегруппировку сил, подтянула отставшую артиллерию и утром 12 августа возобновила наступление, стремясь разгромить врага во встречном сражении. В 9 ч 30 мин, отразив атаку вражеских войск в районе Александровки, с рубежа Мурафа, Александровка перешел в наступление 6-й танковый корпус. Он нанес удар в общем направлении на Высокополье и начал развивать успех. Одновременно перешел в наступление и 3-й механизированный корпус.
Однако противник, завершив развертывание ударной группировки, в 11 часов с рубежа Новые Замниусы, Нижнее Яблочное силами танковых дивизий СС «Рейх» и «Викинг» и 256-й пехотной дивизии нанес встречный удар по левому флангу армии. В нем участвовало одновременно до 200 танков и штурмовых орудий. На фронте до 40 км развернулось ожесточенное танковое сражение. Превосходство было на стороне немецких войск: в живой силе и танках – в 1,4 раза, в артиллерии – в 1,3 раза, а в авиации – подавляющее. На направлении главного удара превосходство врага в танках и артиллерии было еще большим – в два раза. У противника было не только количественное, но и качественное преимущество: оно выражалось в том, что он имел компактную группировку своих войск, наносивших удар на заранее избранном направлении. Кроме того, в его наступавших дивизиях имелось до 30 % новых тяжелых танков «Тигр» и «Пантера», которые по ряду важнейших боевых показателей превосходили танк «Т-34» с 76-мм пушкой. К тому же 1-я танковая армия имела очень мало самоходной артиллерии, а две трети ее противотанковой артиллерии составляли 45-мм пушки, эффективность которых в борьбе с немецкими тяжелыми танками была крайне низкой. Все эти факторы делали проблему отражения вражеского контрудара весьма сложной.
К 13 часам 6-й танковый корпус частью сил вновь овладел Высокопольем и перерезал железную дорогу Харьков – Полтава. Однако его главные силы были задержаны немецкими войсками на р. Мерчик. Вырвавшиеся вперед два стрелковых и два танковых батальона оказались в тяжелом положении. Заняв круговую оборону в Высокополье, они до исхода дня отражали непрерывные атаки врага. 31-й танковый и 3-й механизированный корпуса во взаимодействии с подошедшим 32-м гвардейским стрелковым корпусом 5-й гвардейской армии под ударами превосходящих сил противника были вынуждены сначала приостановить наступление, а затем перейти к обороне.
Однако враг, вводя в сражение все новые силы, продолжал наращивать силу удара. Отражая атаки его танков и мотопехоты, поддерживаемых авиацией, соединения армии медленно отходили к Богодухову. В связи с резким осложнением обстановки на левом фланге 1-й танковой армии представитель Ставки ВГК Маршал Советского Союза Г.К. Жуков приказал командующему войсками Степного фронта ввести здесь в сражение 5-ю гвардейскую танковую армию, которая к утру 12 августа сосредоточилась севернее Богодухова. К тому времени в ее состав входили 18-й и 29-й танковые, 5-й гвардейский механизированный корпуса. В ней насчитывалось 113 танков, 3 °CАУ, 559 орудий и минометов, 45 гвардейских минометов «М-13» [418] . Получив приказ, армия развернулась на рубеже Хрущевая Никитовка, Крысино за боевыми порядками 31-го танкового и 3-го механизированного корпусов и в 12 часов вступила в сражение, приняв на себя всю силу удара танковой группировки врага. Действовавшие на этом направлении соединения 1-й танковой и 5-й гвардейской армий примкнули к флангам 5-й гвардейской танковой армии и вместе с ней к исходу дня остановили наступление немецкой группировки на богодуховском направлении. За день наступления противнику удалось продвинуться здесь лишь на 4–8 км. Благодаря своевременному маневру силами и средствами фронта на важнейших направлениях соотношение их к исходу 12 августа изменилось в его пользу: по живой силе – почти в 2 раза, по артиллерии – в 1,7 и танкам – в 1,1 раза. В авиации преимущество сохранялось за немецкой стороной.
Оценив сложившуюся обстановку, командующий войсками фронта принял решение нанести силами 6-й гвардейской армии и 33-го гвардейского стрелкового корпуса 5-й гвардейской армии удары по флангам немецкой группировки. 1-й танковой армии была поставлена задача силами 6-го танкового корпуса наступать в направлении Левандаловки и к исходу дня овладеть рубежом Высокополье, Ковяги. Двум дивизиям 6-й гвардейской армии было приказано занять оборону южнее Богодухова с задачей оборонять этот город в случае прорыва к нему противника. Главные силы 1-й танковой армии совместно с 5-й гвардейской армией должны были оборонять занимаемые позиции. При этом командующему 5-й гвардейской армией приказывалось «всю истребительно-противотанковую артиллерию и батальоны ПТР немедленно сосредоточить и использовать на богодуховском направлении… Немедленно подтянуть к богодуховскому направлению всю артиллерию усиления…» [419] .
В 5 часов 13 августа соединения 6-й гвардейской армии генерал-лейтенанта И.М. Чистякова, 33-й гвардейский стрелковый и 6-й танковый корпуса перешли в наступление. 6-я гвардейская армия и 6-й танковый корпус нанесли удар по левому флангу вражеской группировки, а 33-й гвардейский стрелковый корпус – по правому. Немецкие части оказали упорное сопротивление. Наступление развивалось медленно. Успех был достигнут лишь 6-м танковым корпусом, который продвинулся на глубину 6–10 км, вышел в район Высокополья и соединился с действовавшей там группой наших войск. Активные действия этой группы имели важное оперативное значение. Удерживая участок железной дороги, она лишила противника возможности использовать ее на всем протяжении. В результате выдвигавшиеся вражеские резервы (223-я и 355-я пехотные дивизии) были вынуждены выгружаться из эшелонов далеко от станций назначения и походным порядком выдвигаться в район боевых действий. В дальнейшем части 6-го танкового корпуса удерживали район Высокополья до 16 августа, после чего вырвались из окружения и в районе Мурафы соединились с главными силами.