В сложившейся обстановке ни командующие армиями, ни командующий войсками фронта не могли оказать реальной помощи сражавшимся войскам. К тому же многие соединения и части не имели связи с вышестоящими штабами. В результате последние не всегда располагали точной информацией о положении и состоянии подчиненных войск. Для того чтобы как-то задержать противника и упорядочить управление отходившими войсками, командование вынуждено было создавать сводные отряды и группы. Невзирая на их принадлежность к тому или иному роду войск и боевое предназначение, они немедленно вводились в бой против наступавших пехоты и танков врага и использовались как стрелковые подразделения. Так, в частности, применялись разведывательные и инженерно-саперные батальоны корпусов и армий, которые в отдельных случаях обеспечивали отход соединений и частей (например, 370-й инженерно-саперный батальон 6-й армии) [269] .
В полосе 1-й гвардейской армии, ввиду того что боевые порядки ее соединений перемешались с частями подвижной группы, заместитель командующего войсками фронта генерал М.М. Попов вынужден был переподчинять их без учета штатной принадлежности. Так были созданы сводные отряды самого различного состава: из отдельных частей и подразделений стрелковых дивизий, танковой и лыжной стрелковой бригад, танковой бригады и стрелкового полка и т. д. Формирование таких отрядов было обусловлено не только необходимостью восстановить нарушенное управление и взаимодействие, но и закрыть бреши в оперативном построении армии, не допустить паники, исключить беспорядочный отход.
Отсутствие резервов, запаздывание с перегруппировкой дополнительных сил и средств с левого крыла фронта заставили его командующего и командующих армиями использовать местное население, личный состав учебных частей и подразделений обеспечения. Так, для подготовки обороны по левому берегу Северского Донца были привлечены армейские запасные стрелковые полки, курсы младших лейтенантов, полк НКВД, мотоциклетный полк, строительные батальоны, тыловые учреждения и части [270] .
С учетом того, что в ударных группировках немецких войск применялось большое количество танков, штурмовых орудий и бронетранспортеров, борьба с ними становилась главной задачей оборонявшихся. При этом для уничтожения бронеобъектов противника применялись не только пушечная, но и гаубичная, зенитная и даже реактивная артиллерия. Это являлось отнюдь не исключением, а правилом. Например, приданный оборонявшейся в Лозовой 58-й гвардейской стрелковой дивизии 230-й гаубичный артиллерийский полк был полностью выставлен на открытые огневые позиции для ведения огня прямой наводкой. Как сообщалось в боевом донесении командира 9-й артиллерийской дивизии: «25 февраля 230-й гаубичный артиллерийский полк начальником артиллерии 58-й стрелковой дивизии был целиком поставлен на противотанковую оборону по окраинам города Лозовая как противотанковый дивизион. С 20.00 25 февраля до 16.00 26 февраля полк потерял 12 орудий, подбитых танками» [271] . Согласно приказу командующего 6-й армией генерала Ф.М. Харитонова, передаваемая в его подчинение 3-я зенитная артиллерийская дивизия должна была организовать круговую оборону Лозовой, причем в первую очередь противотанковую, затем противопехотную и, наконец, противовоздушную [272] .
Нередки были и случаи ведения огня по танкам реактивными установками прямой наводкой. Хотя это было и нехарактерно для них, обстановка порой вынуждала идти на такой шаг. Именно так действовал 265-й дивизион 45-го гвардейского минометного полка в районе Барвенково. Одним его залпом было уничтожено пять танков противника, после чего он прекратил наступление на этом направлении. В районе Доброполья залпом 412-го дивизиона (4 установки) была также отражена атака немецких подразделений. Их потери составили пять танков и до десяти автомобилей [273] . Однако отдельные успешные бои не могли оказать определяющего влияния на общий ход событий.
Убедившись, что задержать врага на запланированном рубеже не удается, генерал Ватутин 26 февраля определил новые задачи для 6-й и 1-й гвардейской армий, а также конечные рубежи отхода, попутно приказав их командующим разработать планы удержания ряда последовательных рубежей на подступах к Северскому Донцу [274] . Одновременно он остановил наступление 3-й гвардейской и 5-й танковой армий и приказал им перейти к обороне на достигнутых рубежах.
27 февраля соединения 6-й армии под угрозой полного окружения оставили Лозовую. В эти же дни в районе Барвенково части 1-й гвардейской армии и перешедшей в ее подчинение подвижной группы фронта вели тяжелые бои с 40-м танковым корпусом противника, в котором насчитывалось четыре дивизии. Со стороны советских войск в районе Барвенково действовал сводный отряд весьма ослабленного состава. Командиры входивших в него соединений докладывали 27 февраля генералу Попову: «Гарнизон города Барвенково имеет следующий состав:
1. 38-я стрелковая дивизия пушек не имеет, гаубицы все без горючего и имеют по 10 выстрелов на гаубицу. Противотанковых ружей 115-й и 113-й стрелковые полки не имеют, станковых пулеметов нет, ручных пулеметов нет, минометов 82-мм – 3, минометов 120-мм – нет. Личный состав: 115-й стрелковый полк имеет 150–200, 113-й стрелковый полк – 50–60 человек.
2. 52-я стрелковая дивизия имеет: 9 пушек 76-мм с 0,75 боекомплекта, 10 – 45-мм пушек и к ним 1,5 боекомплекта. Гаубицы все оставлены в прежнем районе обороны (без горючего). Непосредственно в Барвенково имею два стрелковых полка, активных штыков в среднем по 150 в каждом полку. Кроме того, имею 14 минометов 82-мм и 0,25 боекомплекта к ним, 5 минометов 120-мм без мин, станковых пулеметов не имею. О моем 429-м стрелковом полку, находившемся в районе Приволье, Черкасское, сведений не имею. От тылов дивизии отрезан, продовольствием снабжаюсь на месте. Попытка ликвидировать прорыв в Ново-Павловке совместно с 13-й танковой бригадой успеха не имела, наткнувшись на превосходящие силы противника (до 50 танков с мотопехотой).
3. 13-я гвардейская танковая бригада имеет в своем составе: танков «Т-34» – 11 (из них 4 неисправные), танки «Т-70» – 15 (один из них неисправный), орудий 76-мм – 4 и 45-мм – 1. На все пять орудий одна транспортная машина. Мотострелковый батальон имеет в своем составе 97 активных штыков. Обеспеченность горючего по танкам: «Т-34» – одна заправка на танк, «Т-70» – по 100 литров на танк. Боеприпасов – 1 боекомплект.
Гарнизон Барвенково отрезан от действующих частей как справа, так и слева, а также представляется угроза полного окружения и изоляции наших коммуникаций.
Командир 38-й гвардейской стрелковой дивизии подполковник Самарин.