Более часа советские и чехословацкие артиллеристы вели неравный бой с 30 немецкими танками и самоходными орудиями. Были подбиты шесть танков, но противник, не считаясь с потерями, продолжал атаковать артиллерийские позиции. Вышли из строя все боевые расчеты артиллерийских орудий. Лишь у двух из них продолжали вести огонь офицеры-артиллеристы чех И. Франк и русский В. Дроздов. Они подбили еще два танка, но погибли. Только после этого вражеские танки, самоходные орудия и бронетранспортеры устремились к центру села. Двигаясь вдоль улиц, противник из огнеметов поджигал крестьянские хаты, в которых находились оборудованные огневые точки. Северо-западную часть села охватил пожар. И все же, несмотря на тяжелую обстановку, сложившуюся в Соколово, рота Яроша продолжала оказывать наступавшему противнику упорное сопротивление.
От вражеских бомб и снарядов все село было уже изрыто воронками. Не было ни одной улицы, где бы не горели дома и постройки. Командир батальона направил для усиления роты взвод ротмистра Г. Ворача и 10 советских танков. Наступил вечер, а бой не затихал. В вечерних сумерках раздался еще один залп 440-го отдельного дивизиона реактивной артиллерии. Усилила огонь и гаубичная 122-мм артиллерия по противнику, прорвавшемуся к церкви. Взвод Ворача, прикрываясь огнем своей артиллерии, быстро переправился через р. Мжа и, развернувшись в боевой порядок, контратаковал вражескую пехоту, устремившуюся к церкви с северо-востока. Уничтожив более 30 немецких солдат и офицеров, он занял выгодную позицию, которая обеспечивала эвакуацию раненых на противоположный берег.
В это же время на помощь защитникам Соколово из глубины обороны по северному берегу Мжи начали выдвигаться 10 танков 179-й отдельной танковой бригады. Первый танк, въехавший на тонкий лед, пытался форсировать реку, но провалился. Его с большим трудом удалось вытащить из воды. Переправу танков пришлось отменить. Чтобы не допустить форсирования Мжи противником, нужно было укрепить оборону вдоль северного берега реки. Командир батальона, учитывая сложившуюся обстановку, отдал приказ оставить Соколово и отойти на противоположный берег. Однако приказ об отходе не удалось передать командиру роты Ярошу: телефонная связь была давно нарушена, связаться с окруженной противником ротой через связных также оказалось невозможным. Небольшой гарнизон во главе с О. Ярошем, не зная о приказе на отход, продолжал вести тяжелый и неравный бой, стойко отражая вражеские атаки. Когда вышли из строя расчеты станковых пулеметов, он сам лег за один из пулеметов и погиб под гусеницами немецкого танка.
В донесении за день боя подполковник Л. Свобода писал: «Состав группы обороны – 350 человек. В 13.00 около 60 танков, 15–20 бронетранспортеров, около батальона мотопехоты в маскхалатах проникли постепенно на северо-западную окраину Соколово и оттуда к церкви двумя колоннами. Немцы оперировали танками «Рейнметалл», открывали сильный огонь из орудий, а также массово применяли огнеметы, которыми сожгли поселок. Танки разбили постройки, занимаемые нашими воинами, и уничтожили все дзоты со станковыми пулеметами. Вражеская пехота вела сильный минометный огонь. В 16.00 пехота и автоматчики проникли в поселок с хуторов Куряче и Прогоня на юго-восточную окраину поселка. Бой продолжался в окружении, в церкви и окопах возле нее. В результате враг занял Соколово. Реку Мжа не перешел. Подбито или сожжено 19 танков, 4–6 бронетранспортеров с автоматчиками. Враг потерял около трехсот убитыми. Наши потери: все противотанковые средства, кроме 2 ПТР, 5 станковых пулеметов, 3 – 82-мм миномета, 2 – 50-мм миномета, 16 ручных пулеметов.
К 23.00 количество убитых и пропавших без вести около 200 солдат и офицеров, 60 раненых, которые были вынесены или самостоятельно вышли. Среди убитых командир 1-й роты (начальник обороны) надпоручик Ярош и его заместитель надпоручик Лом (командир пулеметной роты). В случае поддержки обороны хотя бы десятью танками Соколово было бы удержано. К 9 марта 1943 года батальон занимает оборону – Миргород, Артюховка, в том числе промежуток между Миргородом и Артюховкой обороняется четырьмя танками 179-й танковой бригады и артдивизионом…» [322]
Потери 1-й роты отдельного чехословацкого батальона за 8 марта составили 86 человек убитыми и 56 ранеными. Впоследствии 87 чехословацких солдат и офицеров были награждены орденами и медалями СССР, а командиру 1-й роты надпоручику Отакару Ярошу было присвоено звание Героя Советского Союза посмертно [323] .
После Соколово подразделения 62-й гвардейской стрелковой дивизии и 1-го отдельного чехословацкого батальона еще пять дней вели ожесточенные бои на р. Мжа. Особенно напряженными они были 9 и 10 марта. Чтобы восстановить утраченное положение в районе Тарановки и Соколово, 25-я гвардейская стрелковая дивизия силами своих 73-го и 81-го стрелковых полков утром 9 марта контратаковала противника и значительно улучшила положение 78-го гвардейского стрелкового полка. Вместе с частями дивизии в контратаке участвовали и воины 2-й роты 1-го чехословацкого батальона. Во главе с надпоручиком Я. Кудличем они ворвались в Соколово, отвлекли часть сил противника на себя и помогли дивизии решить боевую задачу.
Стойко и упорно оборонялись чехословацкие воины совместно с гвардейцами 62-й стрелковой дивизии и в районе Мерефы, где шли ожесточенные бои до 13 марта. За эти дни они, отразив не одну атаку противника, пытавшегося форсировать р. Мжа, нанесли ему большие потери. За семь суток непрерывных и ожесточенных боев 62-я гвардейская стрелковая дивизия и 1-й отдельный чехословацкий батальон подбили и сожгли 79 вражеских танков и самоходных орудий, залповым огнем стрелкового оружия сбили 2 вражеских самолета и уничтожили до полка пехоты. После боев на этом направлении в 6-й и 17-й танковых дивизиях 48-го немецкого танкового корпуса осталось (по состоянию на 10 марта) 6 и 29 танков соответственно.
Не менее упорное сопротивление противник встретил и в полосе обороны 48-й гвардейской стрелковой дивизии 3-й танковой армии. Еще 28 февраля дивизия получила задачу перейти к обороне на рубеже Камышеватое, станция Власовка протяженностью 20 км. Ей приказывалось немедленно приступить к инженерному оборудованию местности. Работы первой очереди требовалось завершить к исходу 1 марта. При этом необходимо было все узлы дорог и населенные пункты подготовить к ведению круговой обороны.
Командир дивизии генерал-майор Н.И. Маковчук решил построить боевой порядок в один эшелон: на правом фланге – 138-й, в центре – 143-й и на левом фланге – 146-й гвардейские стрелковые полки. В резерв выделялся учебный батальон, располагавшийся в селе Станичное. Там же находились артиллерийско-противотанковый резерв (10 45-мм орудий 53-го гвардейского отдельного истребительно-противотанкового дивизиона) и подвижный отряд заграждений (саперная рота с 300 противотанковыми минами). Из-за недостатка артиллерии артиллерийские группы не создавались. Для ведения огня с закрытых огневых позиций предназначался дивизион 122-мм гаубиц 98-го артиллерийского полка, который находился севернее Мокрянки.
Для надежного отражения ударов танков противника из батальонной, полковой артиллерии и пушечных дивизионов артиллерийского полка в Камышеватом, Мокрянке, на железнодорожной станции Власовка были созданы противотанковые опорные пункты (ПТОП) по 10–14 орудий и взводу противотанковых ружей в каждом. Основу системы огня составил огонь артиллерии и минометов, который дополнялся огнем ПТР и пулеметов. Перед передним краем батальонных районов обороны создавалась зона сплошного ружейно-пулеметного огня. Промежутки между ними простреливались огнем орудий, ПТР и пулеметов. В населенных пунктах все каменные здания приспосабливались под долговременные огневые точки. В течение двух суток части дивизии оборудовали занимаемые позиции в инженерном отношении. На танкоопасных направлениях, а также на стыке с соседней 160-й стрелковой дивизией, ответственность за который нес командир 48-й дивизии, полковые и дивизионные саперы на отдельных участках установили противотанковые минные поля и фугасы [324] .