Вскоре после этого Дудаев был переведен из Тарту в Грозный где сразу же стал знаковой фигурой. С его появлением в Грозном чеченцы действовали смелее. В конце ноября 1990 года состоялся 1-й съезд Общенационального конгресса чеченского народа (ОКЧН), принявший декларацию об образовании Чеченской Республики Нохчи-Чо. Неудивительно, что исполком конгресса возглавил Д М. Дудаев, который тут же подал в отставку и занялся политикой. 25 ноября съезд от имени чеченского народа принял Декларацию о суверенитете, указав, однако, что «чеченский народ высоко ценит союз национальных республик и готов быть суверенным и равноправным субъектом союзного договора и союза суверенных республик».
Но иностранные советники требовали от Д. Дудаева и его товарищей более решительных шагов. И уже 27 ноября 1990 года сессия Верховного Совета Чечено-Ингушской АССР под давлением Д. Дудаева приняла Декларацию о государственном суверенитете и предъявила к России и СССР требования компенсации материального и морального ущерба.
Советское правительство не смогло и не захотело воспрепятствовать этому. Вместо того чтобы в зародыше на строго конституционной основе осудить первые проявления сепаратизма и чеченского национализма, новоявленные «демократы» начали всеми силами лить грязь на советский строй и советскую историю в угоду любого «сенсационного разоблачения».
Некоторое время Д. Завгаеву удавалось лавировать между правительствами СССР и РСФСР, стараясь урвать от каждого куски пожирнее. Но так долго продолжаться не могло. Прибывший в Грозный Д. Дудаев встал в жесткую оппозицию к власти Д. Завгаева, России и СССР. Вскоре у Дудаева появилось много сторонников. Еще сильнее обострились противоречия между чеченцами и проживавшими на территории республики казаками, начались убийства и избиения последних. Завгаев на это уже никак не мог повлиять.
11 марта 1991 года Чечня отказалась от участия во Всесоюзном референдуме о сохранении СССР. Это была откровенно заявлена политика чеченского руководства, направленная на сепаратизм. Но и после этого М.С. Горбачев и Б.Н. Ельцин откровенно заигрывали с чеченцами. 26 апреля Верховный Совет РСФСР принял Закон «О реабилитации репрессированных народов». В соответствии с этим Законом Чечне и Ингушетии были выделены значительные дополнительные средства, которые тут же осели в карманах местных воротил и правителей.
9 июня 1991 года на Второй сессии Съезда чеченского народа Д. Дудаев призвал свергнуть Верховный Совет республик, как утративший право выступать в качестве законной власти суверенной республики. Он сделал заявление о том, что Республика Нохчи-Чо официально не входит ни в состав РСФСР, ни в состав СССР. Временным органом власти на территории республики объявляется Исполком Объединенного конгресса чеченского народа (ОКЧН).
Начинается формирование национальной чеченской армии, в ряды которой включались военнослужащие чеченской национальности, дезертировавшие из Советской армии, национальные подразделения внутренних войск (национальная гвардия), милиционеры и многочисленные добровольцы. В числе последних были и выпущенные из тюрем преступники, другие деклассированные элементы. Первоначальное вооружение этих формирований происходило за счет местных учреждений ДОСААФ и путем доставки оружия из-за рубежа.
Свой вклад в укрепление чеченского сепаратизма внес и Б.Н. Ельцин. Прибывший в Ингушетию накануне выборов, он в своей предвыборной речи провозгласил: «берите суверенитета столько, сколько сможете проглотить». Чеченцы с готовностью откликнулись на призыв российского лидера. Политика чеченских лидеров уже никак не согласовывалась с Москвой, республика готовилась идти по собственному пути, не видя в России попутчика. Но на президентских выборах в июне 1991 года чеченцы и ингуши в большинстве своем проголосовали за Б.Н. Ельцина.
22 июня состоялся Второй съезд Чечено-Ингушетии. Дудаев был избран председателем ОКЧН и приступил к созданию параллельных органов власти и вооруженных формирований, которых называли национальной гвардией.
В августовские дни 1991 года Д. Дудаев без колебаний встал на сторону Б.Н. Ельцина и российского парламента. Верховный Совет Чечено-Ингушетии во главе с Д. Завгаевым в своем выборе опоздал на два дня. Чеченский лидер осторожно выжидал, кто возьмет верх в Москве, и это ожидание оказалось роковыми для коммунистов. 22 августа Дудаев собрал митинг в Грозном и потребовал от Завгаева отчета за его молчание во время путча. Для публичного выступления Дудаева был захвачен телецентр в Грозном, который чеченский лидер в полной мере использовал в своих интересах. Завгаеву же приходилось довольствоваться устными выступлениями в полупустых аудиториях.
В последующие два дня, получив подкрепление за счет прибывших в Грозный жителей горных аулов, дудаевцы пошли в наступление. Был разрушен памятник В.И. Ленину на главной площади города, блокировали здания КГБ и МВД республики, захватили здание Совета министров. Прибывшие из Москвы кураторы запретили силовым структурам мешать этим «демократическим» процессам. Конфликт между Завгаевым и Дудаевым набирал силу.
В это время Москва в очередной раз подыграла Д. Дудаеву. Спикер Верховного Совета России Р.И. Хасбулатов прислал в Грозный телеграмму, предлагая Верховному Совету республики во главе с Завгаевым самораспуститься. Завгаев не принял это «предложение», но его авторитет был подорван. Вскоре после этого Ельцин и Хасбулатов приняли решение отстранить Завгаева от занимаемой должности, предложив на его место Саламбека Хаджиева. Однако депутаты Верховного Совета Чечено-Ингушской Республики защитили своего председателя. В то же время этот чеченский лидер категорически отказался ехать в Москву несмотря на многочисленные телеграммы и угрозы Хасбулатова. Доку Завгаев, якобы поддержавший ГКЧП, был объявлен российскими властями вне закона.
1 сентября 1991 года был проведен 3-й съезд чеченского народа, результатом которого стало создание Временного Высшего Совета по руководству Чечено-Ингушской Республикой во главе с Дудаевым. 3 сентября он от имени съезда объявил о низложении Верховного Совета Чечено-Ингушской Республики, которое спустя 12 дней было поддержано ОКЧН. Но до этого, 5 сентября, в Грозном отрядом «национальной гвардии» захватил здание КГБ республики, а исполком ОКЧН объявил, что законы СССР не действуют на территории Чечено-Ингушской Республики.
Уже на следующий день гвардейцы Общенационального конгресса чеченского народа разогнали Верховный Совет Чечено-Ингушской Республики. При этом отряды «национальной гвардии» ворвались в помещение, где шло заседание Верховного Совета, избили депутатов и убили председателя Грозненского горсовета В. Куценко. На волне победной эйфории Дудаев в очередной раз в ультимативной форме потребовал от СССР признания независимости мятежной республики.
Москва откровенно растерялась. 10 сентября по распоряжению Президента РСФСР Б.Н. Ельцина в Грозный была направлена делегация во главе с государственным секретарем Г. Бурбулисом. Официально было объявлено, что эта делегация пыталась согласовать комплекс мер по стабилизации обстановки, но реальные результаты ее работы неизвестны.
Через несколько дней после возвращения этой делегации в Москву был избран Временный Высший Совет для подготовки и проведения выборов новых органов власти Чечни, назначенных на 17 ноября 1991 года. Кандидатом в президенты Чечни был выдвинут Дудаев, главный предвыборный лозунг которого — суверенитет Чечни, ее полная независимость от России. Чрезвычайная сессия, собранная по предложению Хасбулатова, не стала поддерживать Москву и приняла решение об отставке Завгаева и самороспуске Верховного Совета Чечено-Ингушетии.