Неразберихой воспользовалась существовавшая в стране военно-масонская оппозиция, которая с целью государственного переворота 14 декабря вывела на Сенатскую площадь некоторые части Петербургского гарнизона. Военное выступление в столице было быстро подавлено.
Практически в это же самое время другой части заговорщиков удалось спровоцировать беспорядки на Украине, где восстал расположенный под Киевом Черниговский пехотный полк. Это выступление также вскоре было подавлено правительственными войсками.
Многие офицеры — участники этих выступлений — были арестованы. Началось следствие, в ходе которого выяснилось, что корни заговора уходили далеко на юг, вплоть до Кавказа. В частности, члены Южного тайного общества считали, что в случае выступления они будут поддержаны генералом А.П. Ермоловым, которого из-за давних юношеских поступков считали приверженцем республиканских и демократических идей. Несмотря на то, что Алексей Петрович ничем не выразил своей поддержки декабристам, он оказался в числе подозреваемых.
События, произошедшие в России в конце 1825 — начале 1826 годов создали за рубежом мнение о слабости ее центральной власти и расколе в российском обществе. Этим поспешили воспользоваться давние враги империи — Персия и Турция.
Первой начала действовать Персия, которая к тому времени с помощью Англии смогла развернуть на границе с Россией крупную армейскую группировку, возглавлявшуюся сыном шаха Аббас-Мирзою. Чтобы отговорить шаха от войны император послал в Персию дипломатическую миссию во главе с А.С. Меншиковым — правнуком Петра Великого. Но и приезд этой миссии был воспринят персами как слабость России. Переговоры были безуспешными и Меншиков вернулся в Россию, когда война уже началась.
В конце июня 1826 года персидская армия, подготовленная английскими инструкторами и экипированная за английские деньги, переправилась через Араке на русскую территорию в районе Карабаха. Она насчитывала около 60 тысяч человек, не считая иррегулярной конницы. Одно из ее соединений атаковало прикрывавшие границу батальоны 42-го Егерского полка и разгромило их, уничтожив 306 и пленив 690 человек.
После этого персы обложили крепость Шушу, под стенами которой безрезультатно простояли почти полтора месяца. Крепость, расположенная на высокой скале, была труднодоступна, а ее гарнизон из 1300 человек под командой полковника Раута сражался героически. Но слабым местом русской обороны было отсутствие воды. В условиях летней жары жажда была невыносимой. Но и она не сломила дух русских воинов.
Вторжение персов, как обычно, вызвало всплеск антироссийских выступлений среди мусульманских народов Кавказа. Беспорядки начались в Талышском и Ширвинском ханствах. Восставшее население Елисаветополя 27 июля напало на местный гарнизон, убило 47 и пленило 255 военнослужащих. Иностранная интервенция в сочетании с внутренними восстаниями создала реальную угрозу власти России на Юго-Восточном Кавказе.
Простояв безрезультатно у крепости 48 дней, Аббас-Мирза потерял терпение, приказал снять осаду и двинулся дальше на Елисаветополь (Ганжа). Но время было упущено. Ермолов, узнав о вторжении персов, осаде Шуши и беспорядках в ханствах, приказал генералу Мадатову ударом через Елисаветополь осуществить деблокаду столицы Карабахского ханства. Генерал, в распоряжении которого находилось две тысячи регулярной пехоты, тысяча иррегулярной конницы и 14 орудий, 3 сентября в бою на Шамхоре разгромил передовой отряд персидской армии, состоявший из семи тысяч человек, преимущественно иррегулярной конницы. Это поражение заставило Аббас-Мирзу снять осаду Шуши и направить основные силы армии к Елисаветополю. Туда же со стороны Тифлиса подходило и русское соединение во главе с генералом И.Ф. Паскевичем, назначенным командиром Кавказского корпуса.
Сражение российских и персидских войск произошло 13 сентября у Елисаветополя. Там 35-тысячная армия азиатов атаковала 8-тысячное русское соединение, но после двухчасового ожесточенного боя была обращена в бегство. Преследование врага велось на протяжении 15 километров. Потери персов исчислялись в 2 тысячи человек убитыми и ранеными, 1100 пленными. Урон русских составил 46 человек убитыми и 249 ранеными. За одержанную победу Паскевич получил Золотую шпагу, украшенную бриллиантами и надписью: «За поражение персиян при Елисаветополе».
Поражение персидской армии заставило ее главнокомандующего отступить за Араке. Паскевич попытался было перенести военные действия на территорию противника, но беспорядки среди населения в тылу и недостаток материальных средств не позволили осуществиться этим планам. Правда, усердие генерала было замечено в Петербурге. В конце марта 1827 года он был назначен наместником императора на Кавказе и командующим всеми находившимися там войсками, сменив на этом посту Ермолова.
Смещение Ермолова ничем не отличалось от опалы. Уведомляя Алексея Петровича об отставке, Николай I писал: «По обстоятельствам настоящих дел в Грузии, признав нужным дать войскам, там находящимся, особого главного начальника, повелеваю Вам возвратиться в Россию и оставаться в своих деревнях впредь до моего повеления». Обиженный генерал, сдав дела Паскевичу, в простой кибитке в сопровождении одного старого ординарца покинул Кавказ. Он отъехал на место жительства к престарелому отцу в орловское имение Лукьянчиково, где провел почти четыре года.
В 1831 году Ермолов встретился с императором в Москве, был восстановлен на службе и назначен членом Государственного совета. В этой должности он проработал до 1839 года, после чего попросился в отставку, а получив ее, переселился в Москву. Там он умер 11 апреля 1862 года и по завещанию похоронен в Орле рядом с могилой отца. Так закончилась жизнь одного из выдающихся деятелей Кавказской войны, вписавшего много страниц в ее историю.
Новый командующий — 45-летний генерал-адъютант Иван Федорович Паскевич был ярким представителем военной школы, помнивший традиции Румянцева, Потемкина и Суворова, но воспитанный уже в парадно-показном духе Павла I.
Он получил прекрасное образование в Пажеском корпусе, военную карьеру начал при дворе и вскоре достиг чина штабс-капитана гвардии и должности флигель-адъютанта императора. Затем, пожелав испытать себя на полях сражений, молодой офицер направился на театр войны с Турцией, активно участвовал в войнах с наполеоновской Францией 1805 и 1807 года, в Отечественной войне 1812 года и заграничных походах русских войск. Из Западной Европы Паскевич вернулся в 1814 году командиром дивизии, генерал-лейтенантом, кавалером многих высших российских орденов, в том числе Св. Александра Невского и Св. Георгия 4-й и 3-й степеней. Последующее десятилетие, вплоть до назначения на Кавказ, И.Ф. Паскевич провел на придворной службе. В это время он женился на Елизавете Алексеевне Грибоедовой — родственнице выдающегося русского писателя.
По оценкам современников, в личности генерала И.Ф. Паскевича гармонично «сочетались ум, лесть, личная храбрость и умение все сделанное подчиненными поставить себе в заслугу так, что и другие были довольны». Он был хорошо известен в высшем обществе Петербурга глубокой привязанностью к императору, который, прослужив в свое время в подчинении Паскевича, всю оставшуюся жизнь называл его не иначе, как «отец-командир». В то же время Иван Федорович любил военное дело и с большим рвением относился в военной службе, чем заслужил неподдельную привязанность к нему многих подчиненных. Служить под его началом многие офицеры считали за честь и всячески стремились попасть на такую службу.