В 1816 году Сперанский разработал проект возрождения 12 наместничеств, каждое из которых должно было состоять из 3–4 губерний. Но этот проект реализован не был.

Особые условия Кавказа потребовали создания наместничества, которое просуществовало до 1883 года, а затем с 1905 по 1917 г. При наместнике создавался совет, который представлял собой кабинет министров в миниатюре. В нем существовали судебное, полицейское, хозяйственное, духовное и учебное управления, которые контролировали основные стороны «гражданской» жизни населения наместничества. Концентрация в одних руках военной и гражданской власти делало Нейдгарда полновластным хозяином края.

Наращивание группировки войск позволило командующему не только укрепить оборону крепостей но и начать наступление на территорию, занятую противником.

Боевые действия начались из проведения ряда экспедиций в Дагестане. В начале марта отряд генерал-майора М.З. Аргутинского-Долгорукова в бою под Дювеком разбили войско, состоявшее из катайганцев и табасаранцев, уничтожив после этого деревню. Но на подступах к деревне Хан-Мамедкала бал встречен упорной обороной противника, которую удалось преодолеть ценой потери 20 человек убитыми и 70 ранеными. Когда же горцы были обращены в бегство, «ожесточенные солдаты… никого не щадили, и потому у нас нет ни одного пленного», — докладывал командир отряда.

После этой победы генерал Лидере обратился к акушинцам и цудахарцам с требованием подчиниться, объявляя амнистию всем, добровольно сложившим оружие. От горцев, требовалось выдать зачинщиков беспорядков Махмеда кадия акушинского и Аслама кадия цудахаринского, представить заложников и уплатить по рублю серебром от каждой сакли. При выполнении этих требований генерал обещал, что «покоряющимся… обеспечивается неприкосновенность их веры, мечетей, обычаев, собственности и народного управления под главным надзором начальника Самурского военного округа». В случае отказа «Акуша, Цудахар и все ваши аулы будут вконец разорены, не оставлю камня на камне, так что тот, кто избегнет казни, не узнает места, где были аулы».

Однако наступательные действия, проводившиеся без четкого плана громоздкими войсковыми формированиями на разобщенных направлениях против горцев, применявших тактику партизанской войны, ожидаемых результатов не дали. В 1844 году потери русских войск в Чечне и Северном Дагестане составили 935 человек убитыми, 2802 ранеными и 110 пленными.

«Сухарная» экспедиция

В Петербурге все чаще поговаривали о несоответствии Нейдгарда занимаемой должности. В конце декабря 1844 года он был отозван с Кавказа. Правда, в военной среде также звучали протесты против частой смены командования. Перед императором и военным министром остро встал вопрос о новом наместнике. После некоторого колебания подходящая кандидатура была найдена. Судьба Кавказа с 1845 года вверялась 62-летнему генералу от инфантерии графу М.С. Воронцову. Это назначение положило начало очередному десятилетнему этапу военных действий России на Кавказе.

Михаил Семенович Воронцов был одним из самых образованных людей и заслуженных генералов Российской империи. Он родился в семье известного дипломата, детские годы провел в Англии, а в 1801 году поступил на военную службу. Спустя два года Воронцов по собственному желанию был направлен на Кавказ, где принял участие в боях и за отличия получил чин капитана и орден Св. Георгия 4-й степени.

Михаил Семенович Воронцов (1782–1856), наместник императора и главнокомандующий русскими войсками на Кавказе (1844–1854), генерал-фельдмаршал

В период с 1805 по 1811 год Михаил Семенович сражался против шведов в Померании и против турок на Дунае. Его заслуги были многократно отмечены. Он стал генералом, получил орден Св. Георгия 3-й степени и золотую шпагу, украшенную алмазами.

В Отечественную войну Воронцов, командуя дивизией, принял участие во многих сражениях, был ранен при Бородине, затем в составе русских войск дошел до Парижа. В Россию он вернулся генерал-лейтенантом, кавалером ордена Св. Георгия 2-й степени.

В следующую русско-турецкую войну Михаил Семенович руководил осадой и штурмом крепости Варна, получил золотую шпагу, украшенную бриллиантами и надписью «За взятие Варны», но после этого более 15 лет бессменно являлся Новороссийским и Бессарабским генерал-губернатором. Получив назначение на Кавказ, он заявил: «Я стар и становлюсь дряхл. Боюсь, что не в силах буду оправдать ожидания царя. Но русский царь велит идти, и я, как русский, осенив себя знаменем креста Спасителя, повинуюсь и иду».

Новый командующий, как и многие его предшественники, решил ознаменовать свое прибытие на Кавказ изданием ряда манифестов. Одним он обратился к народам Дагестана, предлагая им прекратить сопротивление и покориться России, другим — к солдатам-дезертирам, бежавшим в горы, обещая им полное прощение, за исключением лиц, «которые обвиняются в убийстве и которые бежали с часов (т. е. с поста, будучи часовыми. — Авт.)». В то же время Воронцов направил секретное письмо императору с изложением плана привлечения на свою сторону некоторых наибов Шамиля. В частности, речь шла и о Хаджи-Мурате. В конце своего письма генерал отмечал: «Весьма может статься, что все сии сношения не будут успешны, но я счел непременным долгом войти в оные и, зная волю в.и.в., не буду жалеть денежных средств для ослабления как материальных, так и моральных сил нашего главного неприятеля.

Начало своего правления Кавказом Воронцов решил ознаменовать большой победой, выбрав в качестве главной цели взятие резиденции имама — аула Дарго. Для этого были созданы несколько отрядов. Командование экспедицией Воронцов принял лично.

В конце мая войска были готовы к выступлению. Замысел операции знали лишь немногие старшие начальники, боевых задач до младших офицеров и войск не доводили. Полковые священники отслужили молебен перед строем, окропили всех святой водой. Командиры батальонов подозвали к себе подчиненных офицеров и коротко проинструктировали о порядке предстоящего перехода. После этого батальоны перестроились в колонны и тронулись в путь.

Бой

Вначале шли переходами по 20–25 километров в сутки, но с вступлением в горы они сократились почти в два раза. Разведка практически не велась. На привалах выставлялось боевое охранение. Походные трудности компенсировались введением в солдатский рацион порции спирта, которую выдавали к обеду.

В Евгеньевском укреплении, названном в честь командира корпуса Головина, было намечено формирование Дагестанского экспедиционного отряда. Туда ежедневно прибывали войска из Темир-Хан-Шуры, которые размещались в лагере на берегу реки Сулак. К исходу 31 мая весь Дагестанский отряд был в сборе.