Аромат получился, что надо. Только вот минуты через две после его обретения у меня заслезились глаза и защипало в горле.
На вершину пальца взбирались неторопливо, дабы не вспотеть и не разбавить «Шанель № 5» запахом пота. И перетормозили – к моменту, когда я подполз к краю скалы и навел прицел на поляну, четверо нещадно эксплуатируемых Измененных успели закончить размещение всех восьми базовых элементов портального круга и взялись за двадцать четыре второстепенных.
«Минут пять на завершение подготовительных работ, минута на отправку сигнала и получение подтверждения и минимум восемь минут на «прогрев» и подготовку портала к открытию…» – в темпе подсчитал я, включил таймер на наручных часах и навел прицел на группу из пяти человек, стоящих у опушки.
Увы, разглядеть лицо той гнуси, чьими стараниями нас выдернуло с Земли, не получилось – Дария ап-Миллеан сидела на трухлявом пеньке спиной к нам. Не снимая с головы капюшона. И что-то обсуждала с одним из магов.
Ждать у моря погоды мне было как-то не с руки, поэтому, скользнув взглядом по ее узенькой спине, я сдвинул перекрестие прицела выше, увидел черные точки, в панике взмывающие над лесом, и удовлетворенно усмехнулся: «девочки по вызову», приглашенные на праздник таким экстравагантным способом, представляли технологию открытия порталов в разы лучше меня. Поэтому, получив время выхода, точку выхода и свежий след, правильно оценили свои шансы догнать беглецов и рванули вдогонку в режиме болидов «Формулы-1»…
…Изменения в поведении иллюзиониста – невысокого, довольно узкоплечего, но невероятно подвижного мужичка лет сорока – появились минуты за две до гипотетического времени «Ч». Уложив на место двадцать третий второстепенный элемент будущего портального круга, он вдруг напрягся, повернул голову в сторону замка и, не поднимаясь с колена, с силой вбил кулак в землю.
– Почувствовал импульс сигнального амулета и испугался… – язвительно прокомментировал этот удар Умник.
Я еще раз вгляделся в совершенно спокойное лицо мага и внутренне подобрался: чего-чего, а страха в нем не чувствовалось. А вот уверенности в своих силах было хоть отбавляй.
– Сейчас отправит две тройки навстречу преследователям, а сам попытается закончить работу… – предсказал ап-Ивер и не угадал: вместо того чтобы метнуться к месту под последний элемент, иллюзионист неторопливо встал на ноги и что-то рявкнул.
Уже через пару секунд все маги и воины до единого развернулись лицами к лесу, а Дария ап-Миллеан, вскочив на ноги, устроила небольшой стриптиз. На мой взгляд, донельзя непрофессиональный – раздевалась слишком быстро и без души, совершенно не думая о том, как смотрится со стороны. Впрочем, последние две фазы шоу – вытирание исподним волосатых подмышек и тщательное втирание в кожу какой-то хрени – я смотрел с искренним интересом: сие действо смутно напоминало наши с Умником танцы у логова «барсука».
– Красивая женщина! – хрипло выдохнул ап-Ивер, когда стриптизерша наклонилась к котомке и продемонстрировала нам свой задний фасад.
– Ага! – едко поддакнул я. – Упругая круглая задница, чертовски длинные стройные ножки, тоненькая талия! Жаль, что все это великолепие прячется под солидным слоем жира…
– Что ты понимаешь в красоте?! – искренне возмутился маг.
– В таких, как эта – ничего: шматы сала не в моем вкусе…
Обсуждение разницы во вкусах и пристрастиях длилось совсем недолго – не успел Умник объяснить мне, чем знойные женщины лучше анорексичек, как ап-Миллеан, облачившаяся в сменное шмотье, завернулась в кусок серо-зеленого полотна и нетерпеливо притопнула правой ножкой.
«Мумия возмущается…» – мысленно хмыкнул я и задумчиво потер переносицу: среагировав то ли на звук удара, то ли на фразу стриптизерши, один из Измененных метнулся к ней и вцепился в уже ненужную одежду. Платье и «трусы женские, с рукавами» юный фетишист тут же затолкал в котомку, а нижнюю рубашку, которой ап-Миллеан вытирала пот с лица и тушки, набросил на плечи вроде плаща.
– Разделятся… – сообщил Умник. – Одна боевая тройка и этот Измененный уйдут к перевалу, вторая попробует остановить преследователей, а иллюзионист, Дария и один из ее телохранителей попробуют затеряться в лесу.
Не угадал. Снова: вместо того чтобы воспользоваться очевидным выходом из положения и в темпе вальса свалить с поляны, иллюзионист сначала пристроил на место последний второстепенный элемент, а затем отправил сигнал на открытие портала.
– Что он творит?! – возмутился ап-Ивер. – Неужели он не понимает, что преследователи уже совсем рядом?!
Маг понимал. Но особо не торопился: задумчиво оглядел поляну, потом вытащил из котомки несколько амулетов и принялся размещать их в стратегически важных местах. Четыре овальные деревяшки с ладонь величиной разместил на ветвях деревьев, образовав из них виртуальный квадрат. Что интересно, их маскировкой даже не задурялся. Три металлических штыря с набалдашниками вдавил в дерн рядом с той самой тропой, по которой их группа вышла на поляну. И чуть припорошил их листвой. А горсть мелких то ли шариков, то ли камешков разбросал в траве без всякой системы. Потом еще раз огляделся по сторонам, удовлетворенно осклабился и последовал примеру ап-Миллеан, то есть переоделся в сухую одежду и замотался в серо-зеленое тряпье.
Фразу Умника, во все глаза наблюдавшего за его телодвижениями, я не разобрал. Зато почувствовал интонации – ап-Ивера плющило не по-детски!
Причина такого изменения в настроении моего личного эксперта по магии выяснилась довольно быстро – стоило иллюзионисту завершить процесс переодевания, как он и ап-Миллеан подошли к дереву, рядом с которым торчали колышки, и взобрались на мощную горизонтальную ветвь. Измененные со стихийниками дружно справили малую нужду прямо на набалдашники, затем от души потоптались по поляне, подхватили пожитки и растворились в лесу.
– Наглый фраер – хуже танка… – восхищенно выдохнул я, оглядев поляну невооруженным взглядом. – Иллюзия, практически не отличающаяся от оригинала, четко видимый след, ведущий в сторону перевала – и преследователи в пролете…
– Ну, и чему ты радуешься? – хмуро поинтересовался Умник. – Через несколько капель откроется портал. Даже если люди ап-Эзеллара на всякий случай оставят на поляне пару боевых троек, то одновременная вспышка трех десятков Капель Истинного Света лишит их зре…
– А кто тебе сказал, что портал откроется? – насмешливо поинтересовался я.
Маг возмущенно засопел. Вероятнее всего, подбирая сравнительно культурные аналоги матерных выражений, наиболее точно характеризующих мою внимательность к его словам. В частности, к сообщению о том, что иллюзионист все-таки подал сигнал о готовности к переходу. Но выдать их на-гора не успел, так как заметил, что я сдвигаю предохранитель:
– Э-э-э…
– Не говори под руку… – попросил я, удостоверился, что разноцветное «облако» из птиц, вспархивающих над преследователями, уже совсем близко от поляны, и дважды потянул за спусковой крючок…