– Я хочу рассказать вам… про то, как попал сюда. То есть не сюда, в Ассамблею, а в столицу. С чего это началось, а началось это два дня назад, я тогда был…
Кто-то захихикал, и Гринер понял, что пора переходить от прозы к поэзии.
Он закрыл глаза и, говоря неуверенно, но потом все увлеченнее, начал:
Я видел дивное —
Мешок неясной формы
Был в лютню превращен
Движением руки
Не темной магией,
А легким мановеньем,
Завязки распустив
И дернув книзу ткань…
И тут все поняли! —
К нам бард пришел в деревню!
Веселье началось,
А после и погром!
Вино лилось рекой!
Орали песни, пляски!
А девы юные
Качались на люстрАх!
Тео неопределенно хмыкнула.
И было так чудесно
Барда песнопенье,
Что поутру никто
Не мучался похмельем!
А тот, кто скажет мне,
Что это невозможно —
Получит от меня
Большого пенделя!
В наступившей абсолютной тишине Гринер склонился к наставнице и спросил шепотом:
– Я правильно сделал ударение в слове «пенделя»?
– Неважно. – Так же шепотом ответила Тео. – Они прониклись.
Зал наполнили бурные овации.
Гринер и Тео покинули столицу на следующий же день после Состязания. Талли смахнул несуществующую слезу, услышав о нежелании Гринера остаться и стать его подмастерьем. Дерек уехал несколькими часами раньше, отговорившись делами. Так что Гринер остался со своей наставницей практически наедине. Чем она не преминула воспользоваться, засыпав его вопросами. О детстве, о друзьях и замке, в котором он вырос. Он объяснил, что не всегда рос в замке, что попал туда лет пяти от роду; а вот где и в какой семье жил до этого, помнит очень смутно. Его мать (отца он не помнил совсем) пришла в замок, нанялась там посудомойкой, но всего через два месяца слегла с болезнью легких, от которой и умерла. Выяснив у ученика все, что возможно, о его прошлом, Тео перешла к его навыкам.
– Ты читать умеешь?
– Немного… по складам.
Они ехали по лесу, весенне-свежему; три Двери и пять часов езды, если верить Тео, помогли им преодолеть расстояние, на которое иначе пришлось бы потратить пять дней.
– Ну, у тебя будет возможность попрактиковаться, ученик. Первое время ты будешь только читать. Ну, и еще следить за порядком.
– За порядком где?
– В моем доме. Вернее, усадьбе.
– Она большая? – спросил Гринер.
– Средняя. А писать? Считать?
Юноша ссутулился в седле.
– Пишу плохо. Считаю…
– И то хлеб, – вздохнула Тео. – Еще одна Дверь, и мы почти дома.
Гринер ожидал чего угодно. Но, проехав через огромный фруктовый сад (похоже было, что за ним ухаживали), на небольшом возвышении он увидел окруженное деревьями необычное строение, сочетавшее в себе сразу несколько стилей. Фонтан у парадного входа и вычурная кованая ограда могли принадлежать, скажем, какому-нибудь дворцу. Стрельчатые окна-бойницы двух башен, да и сами башни, крепкие, толстостенные, возвышавшиеся над основным строением, могли выдержать многомесячную осаду. Два крыла трехэтажного здания, не высокого по сравнению с башнями, были почти сплошь увиты виноградной лозой, как и пристройки по бокам. Словом, «усадьба», как выразилась Тео, напоминала творение безумного архитектора, который сначала решил построить милый и мирный домик, но потом его охватила паранойя и он добавил укреплений. Недавно прошел дождь, вода стояла между плит мощеной дорожки и двора, в лужицах плавали нанесённые ветром прошлогодние листья из сада. Одна башня была тоньше и выше другой, и даже, подумалось Гринеру, изящнее; Тео указала на нее и сказала:
– Это мое. В смысле – в ту башню не суйся, понял?
– Понял.
– Есть хочешь?
– Очень.
– Тогда сейчас самое время познакомить тебя с подвальником.
– С кем?
Тео, пригнув голову, заехала в конюшню, спешилась и принялась расседлывать коня. На вопрос она не ответила, предоставив Гринеру самому догадываться о подробностях. После того, как коням был насыпан корм, они были насухо вытерты и устроены, Тео повела ученика в кухню.
Гринер нашел, что и внутри здание выглядит весьма своеобразно. Во-первых, главным помещением тут, в отличие от других домов, в которых бывал Гринер, была не зала, а кухня. Огромная, она занимала почти треть первого этажа. Казалось, тут можно жить, ни в чем не нуждаясь: спать (в нише стояла большая кровать, закиданная одеялами и мехами), есть (само собой), пить, греться у здоровенного камина, готовить пищу на огромной же плите, и, как сообщила Тео, читать умную литературу. Для доказательства она ткнула пальцем в стопки книг, возвышавшиеся рядом с внушительными горами грязной посуды. Все это «богатство» невероятным образом помещалось на столе.
– В моей кухне есть подвал. А там живет Подвальник. Насчет еды – к нему.
Тео присела на корточки рядом с крышкой погреба, откинула ее и крикнула в темноту, куда уходили запыленные ступеньки:
– Эй! Окорока кусок помельче, полкруга сыра… и маринованного лука не забудь!
Снизу послышалось шебуршание, и вдруг, совершенно неожиданно для Гринера, из погреба вылетели продукты – Тео ловко подхватила их прямо в воздухе, встала, толкнула ногой крышку, закрывая ее.
– Главное в этом деле, – невозмутимо сказала она, – это не просить больше двух-трех штук чего-нибудь за раз, а то не сможешь ухватить. Хлеб в мешке висит вон там на гвозде. Садись, ешь
Гринер решил ничему не удивляться, послушно сел за стол, расчистив себе место. Тео выложила еду перед ним. Села напротив, закурила.
– Угощайся. Еще должна предупредить – у меня по дому бродят доспехи.
Гринер не подавился только потому, что не успел ничего положить в рот.
– Там внутри сидит старый призрак. Безвредный, в общем, только если не начнет рассказывать про свое славное военное прошлое. Тогда – отговаривайся чем хочешь, но сбегай. Портреты на втором этаже, в галерее – плюются. Результат неудачного магического эксперимента уже известного тебе Дерека. Еще один результат – зеленые мыши… три штуки, по-моему, – пробормотала она себе под нос, – разумные, сволочи… Наконец, и это уже не эксперимент, а специально, вполне осознанно сделано – в мою комнату хода нет. В прямом смысле слова. Так что найти даже и не пытайся.