– Входите, – внутри что-то грохнуло, и, судя по всему, разбилось.
Пригнув голову, чтобы не задеть низкую притолоку, магичка сунула нос в пахнущее овцами помещение и подождала, пока глаза привыкнут к темноте. Посреди маленькой комнаты горел очаг; над огнем булькала вода в котелке, а рядом сидел парнишка, бедно одетый, в овчинном тулупе, накинутом на плечи.
– Тебя не ждали так… нескоро, – покачал он головой и высыпал в воду корешки из мешочка на поясе. – Так что придется поскучать. Они скоро будут.
Магичка только кивнула и присела на табурет, разглядывая помещение. Еще одна дверь вела, видимо, в собственно овчарню, здесь же, судя по лежакам на полу у стен, отдыхали пастухи.
– Почему тут? – спросила Тео у мальчишки.
Тот пожал плечами и полез в мешок. Достал что-то, завернутое в мокрую тряпку, и вывалил содержимое в котелок. Тео успела заметить много хвостов и плавников. И пару вытаращенных глаз.
– Уха?
– Угу. – Ответил паренек.
«Ладно, если он такой молчаливый…» – подумала Тео, но мальчика тут же, словно опровергая ее суждение, стрельнул хитро глазом и сказал:
– Я тут давеча борозду увидел в земле. Длинная. Спросил себя – что бы это могло такой след оставить?
Тео сделала заинтересованное лицо, из вежливости.
– А потом понял – это ж твой ученик так драпал, что землю взрыхлил.
Тео сморгнула, достала трубку и кисет из-за пазухи.
– А… – ответила она после недолгого размышления. – Ты, получается, новый Белый.
– Новый. Появись твой, был бы уже старым, а твой был бы новым вместо меня. И, наверное, он варил бы уху. Он умеет варить уху?
Тео затянулась и ответила вопросом на вопрос:
– Как там Деодред?
– Выживет, – снова пожал плечами парень. Проверив его магическим зрением, Тео убедилась, что возраста он ровно такого, на сколько выглядит. Гляди-ка, такой молодой, а ухватки уже типично Белые.
– Так что насчет ухи? – не отставал маг. – Умеет?
– Понятия не имею. Скорее всего, нет.
– Значит, сидели бы голодные.
– Наверняка.
Тео молча курила, пока дверь со скрипом не отворилась, и не появились трое Белых. Тогда она погасила трубку и, спрятав ее, поднялась с табурета.
Вошедшие, в отличие от паренька, возраста были почтенного, что подтверждали седые бороды и морщины на лице. Один из них поднял руку. Но приветствием и не пахло.
– Погоди вскакивать, рано еще. Не все пришли.
– Вы решили собрать всех Белых? В честь чего? – спросила Тео, послушно усаживаясь.
– В честь тебя, разумеется. Это что, уха?
Маги расселись на лежаках. Тот, который обратился к Тео, подошел к очагу и втянул носом воздух.
– Пахнет вкусно.
– Мальти, – обратилась к нему Тео. – Ухи на всех не хватит, может, обойдемся так?
– Не мельтеши. Имей терпение.
Магичка скривилась, но достала снова трубку и начала медленно укладывать табак в ложе. Заставить ее ждать – это, конечно, то еще наказание. Ну да ничего.
Минут через десять к ним присоединились еще двое – старик, на сей раз безбородый, и пожилая женщина в скромном платье, с узелком в руках. Звали ее Вирена. Присев на оставшийся табурет, она достала из узелка вязание и принялась шевелить спицами, то и дело сбиваясь со счета петель и забавно хмуря лоб.
Белые жили среди людей. Они не прятались специально, более того, даже любили общество, предпочитая, правда, селиться в деревнях. Когда их долгожительство начинало казаться уже не благословением Богов, а чем-то из ряда вон, инсценировали свою смерть и перебирались в другое селение, помолодев и сменив имя. Только двое из Белых, насколько знала Тео, вели образ жизни, хоть чуточку похожий на тот, который предполагал их род действий – Мая слыла ведуньей без возраста, обитала на болоте, помогала путникам, попавшим в трясину. А Дирен был известен жителям баронства Падуа как мудрый, вечный старец, уже ставший легендой. Остальные же с виду были людьми вполне обычными – кузнецы, мельники, пастухи, хотя это в прошлом, сейчас они – почтенные главы семейств. У многих дети, и куча внуков.
Тео пересчитала присутствующих. Еще четверо должны подойти. И среди них – один из Белых, с кем у нее было какое-то подобие дружбы. С Белыми отношения строились очень просто – они руководят. Потому что знают неизмеримо больше. А если учесть их специфическое чувство юмора (куда уж самой Тео, хотя Гринер бы в это все равно не поверил), и то, что они были старше всех магов, завязывать близкие отношения казалось… не кощунственным, но просто нелепым. Если маги не были людьми, то Белые не были ими в самой большой степени.
Вот наконец и остальная четверка. Единственный из Белых, кто поздоровался с Тео, был как раз он, Уэйн. Он вообще во многом отличался от остальных. Начать с того, что, хоть и прожил на этом свете дольше всех, внешность носил самую юную – на вид около двадцати. И был… живее, что ли. Способным на неожиданные поступки.
– Ну что же… – поднялся с лежака Мальти. Он прошел к хлипким полкам, висящим на стене, достал деревянные миски и ложки. По количеству присутствующих – исключая Тео. Та в отместку закурила еще одну трубку, но кто-то из Белых шевельнул рукой, и весь дым унес внезапно появившийся сквозняк, хотя огонь в очаге даже не дрогнул.
Мальти раздал посуду и кивнул парню, варившему уху. Тот, подхватив тряпицу, обернул ею котелок, чтоб не обжечься, и разлил наваристую жидкость. Все радостно принялись стучать ложками. Кроме Тео.
Мая, та самая, и болот, окончила трапезу первой и спросила у паренька, хлопотавшего теперь уже над котелком с чаем.
– Пак, ты с теми корешками варил, что я советовала?
– Да, – радостно отозвался он и собрался было что-то спросить, но Мая уже отвернулась, выяснив все, что хотела. Пак начал было обиженно надувать губы, но вспомнил о статусе и занялся заваркой.
– А мне больше понравился прошлый раз, когда вы собирались в лесу у древних каменных столбов, – подала голос Тео. При этом на парня она не смотрела, хотя слова адресовала именно ему. Он то себе, наверное, все так и представлял – благообразные старцы у волшебного круга, чтение заклинаний или что там… О том что он, как и ее ученик, обрел цвет недавно и поспешно, она поняла еще тогда, когда вошла сюда. Его энергетические слои были неустойчивы, да и оттенки говорили о том же… – А еще лучше было, – мстительным тоном добавила Тео, – в большом зале с колоннами.
Услышав вздох со стороны очага, она удовлетворенно прикусила чубук и уставилась на Мальти, который, похоже, был сегодня определен в распорядители. Тот слегка покачал головой, глядя на Тео. Одобрительно двинул бровью, отмечая то, что она сразу разобралась с недовольством мальчика недостаточной пышностью обстановки. И по его виду Тео поняла, что Пака ждет разговор. Не завидовала она ему. Впрочем, себе она завидовала еще меньше.