Звякнул селектор, и Роберт Маркин, которого я не так давно назначил своим секретарем и адъютантом, доложил:
– Тор, прибыл фельдъегерь из СИБ.
– Хорошо. Прими документы, распишись и разберись, что он привез.
– Слушаюсь.
Опять мелодичный звук. Селектор отключился, а я развернул кресло к окну, из которого открывался прекрасный вид на космодром «Раста», закинул руки за голову и задумался…
Итак, первый поиск обновленной эскадры «Арго» увенчался успехом. Мы взяли хорошие трофеи, а помимо того обезвредили и захватили боевого монстра. Потерь не было. В системе Шапур остались маяки для тех, кто появится после нас, и на этом все. Пришла пора возвращаться, и мы стартовали.
На половине пути нас встретила имперская флотилия под командованием бывалого пограничника контр-адмирала Сакса: шесть эсминцев, эскортный авианосец, пять крупнотоннажных транспортов и рудовоз. Серый Лев не медлил, и трофейная команда для сбора староимперского наследства была сформирована и отправлена по нашему маршруту в течение нескольких дней. Для Новоросской империи, где все приказы государя исполнялись быстро, это норма. И, перебросив Саксу информацию о системе Шапур, мы вновь ушли в гиперпрыжок.
Во время полета я отдыхал, ибо понимал, что на Ярге ожидают дела и график будет напряженным. Это было очевидно, и я оказался прав. Едва мы приземлились, меня и Барбару сразу же доставили в загородный дворец государя, где, собрав многочисленных родственников, аристократов, сановников, военных, промышленников и журналистов, Серый Лев устроил в мою честь торжественный прием.
Как сейчас этот момент помню. Мы остановились в центре огромного зала, и дед, не обращая внимания на неласковое выражение лица своей супруги, покинул трон и направился к нам. Он шел по залу, и взгляды сотен людей были направлены на нас, а когда Серый Лев остановился, он обнял меня и сказал:
– Ты молодец, внук. Я горжусь тобой.
– Служу империи! – вытянувшись, ответил я, но император, казалось, этого не услышал.
Государь развернулся к Барбаре, которая держалась скованно, и осторожно, можно даже сказать, бережно обхватил ее за плечи. После чего он стал всматриваться в нее, словно в глубине глаз моей супруги хотел увидеть нечто необыкновенное, и я подумал, что сейчас Барбара, которая не привыкла к вниманию множества людей, сорвется. Но обошлось, ибо Серый Лев улыбнулся, бросил взгляд на приближенных и воскликнул:
– Слово чести, господа и дамы, если бы эта красавица не была женой моего любимого внука, то я сделал бы ее своей восьмой женой!
Нам-то с Барбарой что – она расслабилась, а я поддержал слова деда смешком, а вот императрица едва не вскочила с трона. Видимо, она хотела изобразить гнев и покинуть тронный зал. Но рядом с ней находился Эдвард Ракитин, главный и бессменный телохранитель деда, который будто случайно перекрыл Ираиде Верден дорогу, и она осталась на месте. Ведь императрица она только до тех пор, пока интересна государю, который был женат семь раз, и это лишь официально. Поэтому резких движений делать не стоило, а то ведь дед такой человек, что обидится и разведется, ему недолго. Впрочем, Ираида Верден – мать наследника престола, и это немаловажный фактор.
Тем временем прием продолжался. Серый Лев вновь сосредоточил свое внимание на моей персоне и взмахнул рукой. После чего к нам подошел один из гвардейцев, и в руках у него были две бархатные коробочки. Наградные. И спустя полминуты император лично прицепил на мой голый мундир «кровавик» и «благородную черепушку». Первая награда – Рубиновый Крест «Боевая слава» с мечами, а вторая – Черный Крест «За спасение императора». И если «кровавик» есть практически у каждого боевого офицера от полковника и выше, то живых обладателей «благородной черепушки», получившей такое название за коронованный череп по центру креста, можно пересчитать по пальцам двух рук.
Мне оказали честь. Мелочь, на мой взгляд. Но приятно. И единственное, что меня слегка смущало, – показуха, поскольку я не понимал, зачем из меня делать героя. Однако ответ был на поверхности. После тяжелой войны с неоварварами и мятежа нескольких старших принцев, которые едва не угробили своего родителя, люди чувствовали усталость, и на них накатывалась апатия. Слишком велики наши потери, и угроза нового нашествия висела над империей, словно дамоклов меч, а тут еще продовольственный кризис, разруха, и соседи из СКМ козни строят. Все это ослабляло имперцев и подрывало их дух. Поэтому на первый план стали выставлять наиболее успешных и удачливых людей в государстве. Например, таких, как маршал Дорофеев, который лично отправился в систему Дамаскин и окончательно разгромил лер-ариш. Как капитан третьего ранга Федоскин, командир эсминца «Тайчиут», принявший бой с шестью кораблями пиратского вожака Негорто Вампира и одержавший убедительную победу. Как ушкуйник Борис Ханин, который обнаружил отставший от основной вражеской группы линейный крейсер неоварваров и взял его на абордаж. Как лейтенант Машуков с дальнего рейдера «Рысь», который встретил на границе нарушителей, два крейсера СКМ, пошел на таран и добился того, что корпоранты сбежали от «сумасшедшего русского». Как инженер Федоров с Атлантиса, который разработал экономичный метод сборки корабельных артсистем. Как фермер Андрей Свенссон, который вывел новый сорт пшеницы, сам, и без чьей-либо помощи. Или как вице-адмирал Тор Строгов, смелый первопроходец и командир эскадры «Арго».
В общем, прием прошел неплохо. Меня поздравляли, и я, как положено, обмыл кресты в водке, славно повеселился и дал интервью. А помимо того успел пообщаться с дедом, который еще раз похвалил меня, причем за боевого монстра особо, одобрил создание торговой компании «Арго» и сказал, что ждет от «аргонавтов» новых находок. Все просто – работай, и тебе воздастся, внук. Не балуй, не зарывайся, и будет у тебя все, что положено.
Вот так прошел первый день на Ярге после нашего возвращения из похода. А на следующий день, с утра пораньше, когда Барбара отправилась на остров Рохо, к маме, начались трудовые будни. Корабли встали на техобслуживание. Большая часть личного состава эскадры ушла в недельный отпуск. Альсага передали гвардейцам, которые увезли его в неизвестном направлении. После чего было официально объявлено о создании компании «Арго», которую возглавили Ахмед Бялецкий и мой тесть Фредерик Ольсен. Потом разбор трофеев и назначение Роберта Маркина, которому запрещено покидать базу «Раста», адъютантом. А сегодня, спустя трое суток, самое трудное – работа с документами, определение следующих целей для поиска и общение с ветеранами из старой гвардии.
Разговаривать со стариками бывает трудно, поскольку люди они опытные и волевые. Но я выдержал и не сломался, хотя напирали они сильно. Начальник ГРУ генерал-лейтенант Алексей Добровольский и начальник СИБ генерал-лейтенант Феодосий Греков испытывали острый дефицит в кораблях. Эскадры этих спецслужб понесли в минувшей войне серьезные потери, ресурсов не хватало, а проводить дальнюю разведку требовалось постоянно. Вот они и обратились ко мне. Так, мол, и так, Тор, раньше нам Гамильтон помогал, а теперь мы рассчитываем на тебя. Помоги проверить дальние системы и возьми на себя часть наших забот, а мы поможем тебе. Денег платить не станем, а вот информацией делиться обязуемся и в случае каких-либо проблем постараемся тебе помочь.