Мне впервые довелось видеть этого хищника на таком ничтожном расстоянии. Его морда была надежно покрыта слоем плотно прилегающих роговых чешуек. Смертоносные клинки резцов прочерчивались узором тонких каналов, доставляющих яд, когда это грозное оружие вонзалось в тело жертвы. Упругие антенны над бронированными наростами бровей покачивались, сканируя пространство. Дыхание, вырывающееся из огромной пасти, обдавало меня горячей и влажной волной. Лучистый взгляд его золотистых глаз, казалось, мог прожечь насквозь. Узкий язык, раздвоенный на конце, легко коснулся моей щеки. От этого прикосновения я содрогнулся и, закрыв глаза, приготовился открыть их уже в Призрачном Мире.
Секунды тягостного ожидания смерти вязко перетекали из будущего в прошлое, а со мной ничего не происходило. Я опасливо приоткрыл сначала один глаз, потом второй – зверя рядом не было. Зато на вытоптанной поляне передо мной стояла женщина. Сид. Она с интересом рассматривала меня, чуть склонив голову, и по ее телу пробегали искрящиеся волны магической энергии. Антилон стоял рядом с ней, подергивая шипастым хвостом, и время от времени ласково тыкался головой в ее плечо. Это было уже выше моего понимания – ручной антилон – об этом мне не приходилось даже слышать!
Я попытался подняться, но это мне не удалось. Значительная потеря крови, нестерпимая боль в плече и сильная усталость пригибали меня к земле. Женщина слегка повела рукой надо мною, и я вдруг ощутил мощный поток магической энергии, вливающийся в мое изможденное тело теплыми мягкими волнами.
И я унесся в усыпляющем потоке целительной энергии.
Очнулся я так же внезапно, как вырубился под действием магической силы. Женщина по-прежнему стояла передо мной. Я осторожно пошевелился, проверяя результат лечения – плечо перестало ныть, мелкие раны тоже не беспокоили, а сам я был полон энергии, словно выспался, как следует, часов двенадцать кряду. А заодно поел и попил.
Поднявшись на ноги, я решил заговорить со своей спасительницей:
– Приветствую тебя, Перворожденная! – обратился я к женщине, как следовало обращаться при встрече к сидам. – Я Курт Бас, иду…
– Мне известно, кто ты и куда направляешься, – прервала она мой едва начавшийся монолог.
Ее голос был удивительным. Он струился волнами, подобно целительному потоку, и, как музыка, ласкал слух.
– Но откуда ты можешь это знать? – удивился я.
– В то время, когда поток моей энергии врачевал твое тело, я заглянула в твой разум, – ответила она.
– И что же ты там узнала? – насторожился я.
– Не волнуйся, я не намерена причинить тебе какой-либо вред, – спокойно заверила она. – Хочу просто поведать о другом пути и предостеречь. Я знаю, что ты ищешь лагерь ящеров, находящийся за этим лесом. А чтобы определить направление до него, тебе необходимо попасть в храм Отшельников и зафиксировать положение отраженного луча от первой призмы. Верно?
– Да, это так, – ответил я неохотно.
– Но тогда тебе придется продираться до лагеря через оставшуюся часть леса. А она, поверь, раза в два больше того отрезка пути, который ты уже преодолел. Этот путь придуман предводителем бандитов для ящеров. А вот человеку, без машины и при твоем скудном вооружении, такой бросок не осилить. На это и был расчет. Это часть маскировки лагеря от чужаков.
– Хм… а разве есть варианты? – скептически усмехнулся я.
– Варианты есть всегда, – продолжила она. – Просто о существовании некоторых из них мы иногда не подозреваем. Так вот, оказаться на другом конце леса можно, просто пройдя через телепорт. Это известно и главарю, но только не простым членам банды.
– Почему? – удивился я.
– Чтобы знали свое место и не расслаблялись. Но, в случае надобности, главарь бандитов может воспользоваться коротким путем. Правда, сам он вовсе не ездит этой дорогой, у него есть более комфортная и безопасная. По ней и была доставлена девушка-сид, которую ты ищешь.
– Так вот почему ты мне помогаешь! – догадался я. – Даешь мне способность спасти представительницу твоей расы?
– Я давно уже выбралась за пределы интересов собственной расы. Но мы теряем время. Тебе надо выслушать, как использовать телепорт.
– Ты смеешься? Какой телепорт? Откуда он здесь возьмется?
– Нет, я не смеюсь, – возразила она, – ты зря мне не веришь. Дело в том, что в храме Отшельников имеется целая система телепортов, при помощи которых можно попасть практически в любую точку Мира Пророчества. Она создана первыми Дикими Магами, основавшими этот храм. Входы в телепорты скрыты магическими заклятиями невидимости. Определить их расположение в храме и местность, куда они производят переброску, можно при помощи отражающих призм. Просто нужно знать, какой луч на какой телепорт указывает.
– И какой же луч нужен мне? – иронично спросил я, с трудом веря в правдивость ее рассказа.
– Ты должен зафиксировать отражение от третьей призмы, – ответила женщина, проигнорировав мою иронию. – И вот еще что. В галерее, ведущей к святилищу, лесные монги устроили ловушку для охоты. Они скрыли маскирующим заклятием огромный провал в основании храма. Глубина подземелья значительная, к тому же дно ловушки усеяно острыми осколками. Если умудришься свалиться туда, то шансов выбраться у тебя практически не будет.
– Хорошо, но если не из-за Арды, то почему ты все это мне говоришь, почему решила помочь? – удивленно спросил я. – И вообще, с какой стати я должен верить тебе?
– Верить или нет, решай сам, – ответила женщина, и легкая улыбка коснулась ее губ. – Я нахожусь в этом лесу не по своей воле, действия мои ограничены, и покинуть это место я не смогу до определенного момента. Дело в том, что я не могу воспользоваться своей силой во вред кому бы то ни было, даже против своих врагов. Антилон, который тебя спас, нужен мне для элементарной охраны. Ну, а почему помогаю тебе… Считай, что я просто недолюбливаю ящеров…
«Лукавит колдунья, – подумал я. – Ящеров никто не любит, и что с того?»
Но тут же спохватился, ведь она скорее всего непрерывно читает мои мысли.
– Все же ты прав, – улыбнулась таинственная незнакомка. – О сидах принято говорить как о совершенных существах, но… Но нам тоже свойственны симпатии и антипатии. Конечно, мне хочется помочь человеку, через такие трудности спешащему спасти сида. Причем не собираясь получить какую-то плату за свою самоотверженность.
Это звучало куда более правдоподобно. Хотя сиды никогда не врут, и по этому поводу можно было не беспокоиться. Просто привычка не доверять незнакомцам растворена глубоко в моей крови.
– Впрочем, мы слишком увлеклись разговорами, – сказала моя спасительница, давая понять, что беседа окончена. – Скоро рассветные лучи коснутся лесной кроны. Храм уже недалеко. Тебе нужно торопиться. Свое оружие ты найдешь вон в тех зарослях. – Легким взмахом руки она указала на густое переплетение лиан за моей спиной.
– Скажи хотя бы, как тебя зовут, – спросил я, оглядываясь на заросли, невольно повинуясь ее указующему жесту.