Зал с одной стороны заканчивался высокой лестницей, ведущей на галерею изящных колонн, теряющихся где-то в полумраке подземелья. С другой стороны в верхней части стены зияла огромная дыра шахты, плавным изгибом уходящая на поверхность. У основания этой шахты я разглядел несколько массивных платформ с древними механизмами двигателей. Видимо, это и были подъемники, которые использовали бандиты для проникновения под землю и подъема обратно в лес. Механизмы выглядели настолько ветхими, что я не решился бы отправиться на такой конструкции по многометровому пути подъемной шахты.
Сводчатый потолок освещался несколькими рядами ниш со световыми кристаллами, многие из которых не работали, многие едва светились, но даже этих немногочисленных источников света было достаточно, чтобы прочувствовать всю грандиозность данного сооружения.
Сомнений не было – я оказался в метро. Мне довольно много приходилось слышать об этом древнем виде транспорта – он широко использовался еще в те далекие времена, когда сеть телепортов только проектировалась учеными магами. А когда это новое изобретение было успешно освоено в качестве быстрого и удобного средства передвижения на значительные расстояния, сотни километров тоннелей и сотни подземных станций были заброшены и со временем пришли почти в полную непригодность. Куда выгоднее оказался не подземный, а летающий транспорт.
На одной из таких станций и устроил свой лагерь хитрый Чати.
Дальнейшее пребывание в глайдере было небезопасно – бандиты могли вернуться в любой момент. Поэтому я поспешил произвести осмотр ящиков и контейнеров вокруг меня. К сожалению, оружия или боеприпасов к нему я не обнаружил. Груз в основном состоял из пищевых консервов, концентратов и канистр с водой. Единственной полезной вещью, найденной мною в машине, был широкий и довольно длинный трос, состоящий из переплетения нескольких упругих гибких струн. Эта находка могла мне пригодиться. Я смотал его и прицепил к поясу. Теперь нужно было поторапливаться.
Я прислушался – вокруг меня ничто не нарушало напряженной давящей тишины. Лишь редкие шорохи, издаваемые какими-то мелкими тварями, которые черными тенями скользили среди нагромождения ящиков, коробок и контейнеров на всем протяжении зала, отдавались шипящим эхом под сумрачными сводами потолка. Приглушенный гул голосов доносился лишь со стороны галереи, теряющейся где-то в недрах станции.
Я выбрался из машины. Рядом стояла еще пара грузовых глайдеров, которые тоже были мною осмотрены, но ничего заслуживающего внимания в них также не нашлось. Чуть дальше по платформе, среди контейнеров и ящиков, я заметил пять глиссеров и штук десять скутеров, два из которых были весьма скоростной модели. Отметив это для себя, я решил, что ими неплохо было бы воспользоваться при бегстве со станции. Но прежде требовалось отыскать и освободить Арду, а где она может находиться в таком огромном сооружении, только Единому Богу известно. Я решил подобраться поближе к сборищу бандитов, надеясь, что они в разговорах между собой как-нибудь упомянут про пленницу и про то место на станции, где она томится.
Я начал медленно продвигаться к лестнице, ведущей наверх. Перемещаться приходилось с крайней осторожностью. Нельзя было исключить возможность использования бандитами стерегущих заклинаний. Но то ли шайка настолько была уверена в безопасности своего логова, что ящеры не удосужились расставить магические ловушки, то ли природная жадность, свойственная данной расе, не позволила потратить лишние денежные кристаллы на дополнительную предосторожность, а может, мое внутреннее чутье уже в который раз помогло обойти смертоносные участки – так или иначе, я пересек весь огромный зал, не встретив ни одной преграды на своем пути.
Добравшись до ступеней лестницы, я легко взобрался наверх. Резкие голоса ящеров раздавались совсем близко. За третьей колонной я обнаружил высокий дверной проем, ведущий в следующее помещение, – бандиты находились там. Стараясь создавать как можно меньше шума, я скользнул к двери и, затаив дыхание, чуть выглянул из-за колонны.
В центре обширной комнаты стоял низкий широкий контейнер, вокруг которого на коробках разной высоты сидела компания бандитов. Их было восемь: пятеро ящеров – с четырьмя я прибыл на станцию, пятого видел впервые, – один арраун и двое оборотней. Помещение освещалось тусклыми лучами нескольких магосветильников, укрепленных на высоком штоке поблизости от стола.
Я попытался осмотреть окружающее пространство, насколько это было возможно – обзор из-за колонны был крайне ограничен, а сменить позицию я не мог. Все было занято штабелями коробок, подобных тем, на которых сидели бандиты. Четыре спелгана стояли, прислоненные к противоположной стене рядом с полуобвалившимся арочным проемом, ведущим неизвестно куда. Стены комнаты не заканчивались потолком, а служили опорой для длинных широких балок, пересекающих насквозь это помещение, галерею надо мной и, возможно, соседние комнаты тоже. Высоту потолка определить было невозможно – слабого излучения от магосветильников не хватало, чтобы пробить тяжелый сумрак, нависающий почти сразу за балками.
Бандиты были заняты поглощением каких-то съестных припасов, грудой сваленных на поверхность контейнера. Причем ни о какой чистоте никто не заботился – продукты россыпью валялись среди всевозможного хлама, оберточных упаковок, грязных стаканов и питьевых картриджей разных форм и размеров. Келебра держались обособленно, изредка перекидываясь между собой парой фраз. Арраун вообще не вступал в разговор, да и не умели эти странные существа говорить в прямом смысле этого слова. Только компания ящеров активно обсуждала последние истадальские новости и величину выигранных и проигранных платежныx кристаллов.
Я замер за колонной и стал вслушиваться в разговор в надежде получить нужную информацию. Прошло уже минут двадцать, а бандиты продолжали трепаться о всякой чуши. Мне все труднее было удержать внимание на их болтовне – начали сказываться последствия постоянного напряжения.
Вдруг неожиданный поворот их разговора заставил меня содрогнуться и в одно мгновение забыть о всякой усталости. С замиранием сердца я опять выглянул из-за колонны.
– А зачем Чати нужна эта девчонка-сид? – спросил ящер, бывший пилотом глайдера. – Кто-нибудь знает?
– Я слышал, что он планирует получить за нее хороший выкуп, – ответил Али Хас.
– А разве она представляет какую-то ценность? – удивился тот ящер, которого я увидел здесь впервые. – Я что-то не заметил в ней особо выдающихся способностей. Разве что фигурка ничего, – усмехнуля он. – Но зачем Чати эта девчонка? С его-то деньгами можно позволить себе любую красотку Истадала! Даже сида. Хотя не могу понять, чем женщина-сид лучше женщины-цверга, к примеру. Или человеческой бабы.
– Труднодоступностью! – рассмеялся другой ящер. – Запретный плод всегда слаще.
– Нашел кому объяснять! – отмахнулся третий. – Для Ваки вообще нет ни в чем никакой разницы. Было бы отверстие. Хоть в шкафу. Даже не обязательно подходящего диаметра.
Раздался звук мощной оплеухи, потом возня короткой потасовки.
– А ну прекратите! – прикрикнул на подчиненных Али. – А тебе, Ваки, лучше не вспоминать про ее фигурку! Кстати, это касается всех. Забыли, что сказал босс, когда притащил ее в лагерь?