— Слушай, Марк, — наконец пришел в себя Андрей, — а как же работают пушки, если тут невозможно контролировать порох?
— Местные канониры используют перегретый пар, причем с очень давних времен. Им они выталкивают снаряды. Он подается из орудийного котла по трубам, когда канонир дергает за рычаг, открывающий боевой клапан.
Капитан «Красотки» был предупрежден заранее и приветливо помахал им рукой с палубы. Марк тоже поднял руку, показывая, что увидел приветствие. На борт пришлось забираться по веревочной лестнице, так как корабль не был отшвартован у причала, а стоял «на рейде», закрепленный прямо на площади двумя якорями. Поднявшись, Марк сразу вступил в переговоры с капитаном, в результате которых тот получил увесистый кошель с золотом и отправился отдавать распоряжения матросам на отплытие.
Марк, Андрей, Марина и Таня, чтобы не мешать команде, расположились на корме. Оттуда открывался вид на весь город до дальних окраин. Капитан приказал поднять якоря, и корабль начало чуть заметно сносить по ветру. Тут же матросы вскарабкались на реи и распустили белоснежные паруса. Оснастка заскрипела, приняв нагрузку, судно накренилось и устремилось за линию городских стен. Еще через минуту «Красотка Карси» резала форштевнем пространство, постепенно набирая ход. Впереди маячили невысокие горы, под килем песок начинал сменяться редкой растительностью. «В путь!» — пел свежий ветер, надувая крепкие паруса.
— Хочешь, я покажу тебе Навигационный кристалл? — спросил Марк у Марины.
— Это тот, который нас держит в небе?
— Нет, те кристаллы называются ходовыми и увидеть их нельзя — они скрыты в специальных ходовых тумбах. А то, что я хочу тебе показать, это как локатор. Посмотришь.
— Пойдем, — улыбнулась Марина.
Они пересекли палубу и поднялись в ходовую рубку. Здесь все было увешано картами, красиво разрисованными от руки, на столе стояли огромные песочные часы на поворотной подставке. У огромного штурвала стоял безмолвный рулевой, а над столом, прямо в воздухе, висел светящийся голубым туманным светом огромный, в четыре обхвата, шар.
— В стол вделан Большой Навигационный кристалл, — объяснил Марк. — В воздухе над собой он создает трехмерную проекцию пространства радиусом около двадцати миль. Это как локатор, только он светит во все стороны разом и показывает не светящиеся точки целей, а трехмерные копии окружающего пространства с нашим кораблем в центре. Надо только уметь смотреть, привыкнуть к эфемерности изображения.
Он взял Марину за руку и подвел прямо к туманному шару.
— Присмотрись, видишь туман внизу более плотный?
— Да. Он плотнее и ярче.
— Совершенно верно. Кристалл реагирует на плотность пространства вокруг себя и отображает ее в масштабе плотностью тумана. Жидкий голубой свет — это воздух. Видишь, вверху свечение сходит на нет? С высотой воздух становится разреженным.
— Поражает воображение! — восхитилась Марина. — А плотный туман внизу, это, наверное, земля?
— Конечно. Присмотрись и увидишь уменьшенные копии гор, весь рельеф.
— А это что за снежинки справа по курсу? — показала рукой Марина.
— Это стая птиц, я думаю, хотя они выглядят крупноватыми для птиц. Видишь, как хорошо видно, надо только привыкнуть к масштабу.
— Забавно, — оценила прибор Марина. — Я, конечно, еще не привыкла, но мне кажется, что эта стая птиц не так далеко, если радиус шара около сорока километров.
— Да, они от нас примерно в трех милях. В подзорную трубу будет видно. Кстати, на корабле есть и Малый Навигационный кристалл, с меньшим радиусом действия. Он у канониров, для предварительного обнаружения целей.
Их прервал звук корабельной рынды, в которую били громко, короткими частыми ударами. Рулевой немного напрягся, но ничуть не изменился в лице.
— Это сигнал канонерской тревоги! — озабоченно объяснил Марк. — Пойдем, узнаем, что там. В кристалле я никакой опасности не вижу.
Они сошли на палубу. На ней и на мачтах царило необычайное оживление, матросы убирали лишние паруса, подтягивали канаты, исчезали в широких люках, спускаясь на орудийные палубы. Капитан стоял на мостике, с подзорной трубой в руках, и внимательно смотрел вправо по курсу. Марина тоже взглянула туда, но увидела только с десяток неясных точек, примерно на той же высоте, на которой шла «Красотка». Капитан отдал короткий приказ, и с правого борта послышался грохот открывающихся крышек пушечных портов.
— Ого! — осмотревшись, сказал Марк. — Дело очень серьезное. Они полностью изготовились к стрельбе!
— Что это может быть? — заволновалась Марина. — Я почти ничего не вижу, слишком далеко.
— Пойду узнаю.
Марк забрался на мостик и перекинулся парой слов с капитаном. Лицо у него помрачнело, он спрыгнул на палубу и подбежал к Марине.
— Готовь лук! Я пойду позову Андрея, тут его пушка пригодится, — быстро сказал он и бросился к люку.
— Да что случилось? Постой ты! — попробовала остановить его Марина, но он уже скрылся из виду.
Она послушно сняла с плеча лук Экросуваротана, но так и не поняла, чем он может помочь. Вскоре Марк вернулся, на этот раз вместе с Андреем, на плече которого висело магнитное ружье.
— Так что случилось? — спросила она у Марка. — Объяснит мне кто-нибудь или нет?
— Видишь те точки? — Марк показал рукой на линию горизонта.
— Уже давно. Кстати, они повернули к нам. Что это?
— Стая драконов! — ответил он. — По кристаллу десяток зверей. Это много даже для шестидесятипушечного фрегата.
— Может, мимо пройдут? — с надеждой спросил Андрей.
— Может. Но они голодные, а нюх у голодного дракона почище, чем у акулы на кровь. Если непуганые, то пойдут на нас.
— Уже пошли! — повторила Марина. — Повернули в нашу сторону, когда ты за Андреем спустился.
Капитан отдавал одну команду за другой, корабль готовился к серьезному бою, ложась на боевой курс. Волнение передалось и Марине. Андрей, прищурив глаза, всматривался в юго-западном направлении. Солнце клонилось к закату, хотя и было еще достаточно высоко, от невысоких Западных гор тянулись длинные тени. Пустыня внизу кончилась, сменившись на плодородную равнину, но жилья нигде не было видно, только далеко на севере виднелись какие-то стены.
— Почему внизу нет деревень, а города так далеко друг от друга? — спросил Андрей Марка.
— Горы рядом, — пояснил он. — Где горы, там драконы. Деревня для них как поднос с едой, даже городам достается, хотя у них защита от этих тварей на высоте.
Подошла Таня, держа в руках подзорную трубу.
— Вот, у штурмана выпросила! — похвасталась она.
— Дай взглянуть! — не удержалась Марина.