Неясные пока подозрения следовало как-то обосновать. Капрал попросил путников выйти из повозки и показать ему весь их багаж. Этой дорогой часто пользуются контрабандисты. Он должен убедиться, что у них таких контрабандных товаров нет.
Поведение капрала насторожило команду Аржановой. Осмотр багажа их совершенно не устраивал. Там хранилось много оружия: егерский штуцер с «диоптром», принадлежащий Николаю, охотничье ружье Якоба-Георга, пара дамских дорожных пистолетов Анастасии, два больших кавалерийских пистолета, которые обычно возил в сумах при седле сержант Ермилов.
Якоб-Георг предложил полицейскому уладить дело миром и взять у него десять дукатов на непредвиденные служебные расходы. Вид золотых монет, к сожалению, произвел обратное действие. То ли сумма во много раз превышала стандартную взятку на дороге, то ли в голове капрала наконец-то отпечатались точные слова из приказа. Он схватил «Немца» за рукав и скомандовал двоим своим подчиненным: «Арестовать их! Это — шпионы!»
В следующий момент сержант Ермилов, стоявший рядом, нанес капралу удар кулаком в челюсть. Капрал упал, но полицейские не растерялись. Один вступил в драку с сержантом, второй пронзительно засвистел в свисток, висевший у него на груди. Четыре драгуна, прохлаждавшиеся у коновязи с оседланными лошадьми, побежали к нему на помощь, доставая из ножен палаши. Кроме того, капрал поднялся на ноги и тоже бросился на Ермилова.
Численное превосходство склонилось на сторону противника. Аржанова выглянула из крытой повозки с пистолетом в руке, однако стрелять не решалась. Настоящая куча-мала клубилась недалеко от повозки.
— Уходите! — крикнул ей Ермилов, геройски отбиваясь от трех человек. — Уходите! Я их задержу!
Якоб-Георг прыгнул на козлы, схватил вожжи, хлестнул кнутом лошадей. Они дружно пошли с места галопом. Повозка, подпрыгивая на неровностях дороги, помчалась вперед. Увидев это, австрийские драгуны вернулись к коновязи, сели в седла и поскакали за ней.
Николай уже достал из чехла штуцер. Курская дворянка откинула задний полог, и теперь драгуны были перед ними, как на ладони. Сын Глафиры вскинул ружье, заглянул в «диоптр».
— Подпустим на двадцать шагов, — сказал он барыне. — Так вернее.
Она кивнула и приказала:
— Не убивай людей. Стреляй по лошадям.
— Почему, ваше сиятельство? — не удержался от вопроса меткий стрелок.
По его разумению сейчас представлялась отличная возможность избавиться от погони вообще. У них в наличии шесть стволов и, следовательно, шесть пуль. Драгун всего четверо. Таким образом, две пули остаются в запасе. Для большего урона неприятелю можно прикончить даже двух верховых лошадей.
Не впервой им из повозки отстреливаться от нападения всадников. Много раз подобные схватки случались в Крыму и кончались они всегда разгромом татар или поспешным их отступлением. Никого не жалела матушка-барыня. Вместе с ним, плечом к плечу, вела прицельный огонь из ружья или пистолета и спокойно смотрела, как корчатся на иссушенной солнцем крымской земле смертельно раненые мусульмане. А сейчас почему-то беспокоится о вражьих душах.
Аржанова как будто прочитала его мысли. Впрочем, ей это было нетрудно. Целая жизнь прожита вместе, жестокие испытания пройдены. Николай, верный слуга, еще и сердце свое положил к ногам обожаемой госпожи. Рукой Флора коснулась его плеча:
— Пойми, друг мой, там остался наш добрый Ермилов. Нельзя причинять швабам большого вреда. Они потом на нем отыграются.
Николай мельком взглянул на курскую дворянку. С лицом, печальным и озабоченным, она смотрела на дорогу. Драгунские лошади шли широким размеренным галопом и неуклонно приближались. Стали отчетливо видны сверкающие на солнце металлические налобники на красивых меховых шапках солдат Лихтенштейнского полка, красные лацканы с медными пуговицами на их зеленых кафтанах.
— Все же, — добавила Анастасия, — это — не дикая крымская татарва. Это — наши братья-европейцы, тоже христиане, хотя и католики…
Выстрел из штуцера прозвучал, как удар грома. Эхо его долго перекатывалось по долине, отталкиваясь от обрывистых скал, от воды в реке, от земли с садами и огородами. Пуля попала в грудь лошади, немного опередившей других. Она сначала грохнулась на колени, потом завалилась набок. Солдат перелетел через ее голову и распростерся на дороге. Трое его товарищей прекратили преследование, сошли с коней и помогли упавшему подняться на ноги. В бессильной ярости он погрозил беглецам кулаком.
В своей повозке они неслись вскачь до тех пор, пока изнуренные лошади не встали прямо на дороге. Пена хлопьями сходила с их крупов, бока тяжело вздымались. Животным срочно требовался отдых. Путники, свернув к реке, спрятали повозку в зарослях, распрягли лошадей и пустили их пастись. Сами вытащили из покозки нехитрый скарб, развели костер и заварили чай. С кружкой горячего напитка в руке разговор складывался легче, пусть и совсем невесело.
Они жалели Семена Ермилова, выходца из государственных крестьян, честного служаку, доблестного кирасира. Он принял удар на себя. Спасти его они не смогут, он останется в лапах австрийской полиции. Но болтать сержант не будет, в знакомстве с российским дипломатом не признается. Лучшая для него версия: он — украинец, дезертир из польских войск, ибо по нему видна строевая выправка, ловкость и смелость, присущие солдату.
Так инструктировала курская дворянка Еромилова в течение их путешествия по лесам и горам. Беседы происходили на привалах. Подробно и терпеливо объясняла Флора, как следует сержанту держаться, если, не дай бог, попадут они в какую-нибудь передрягу. Однообразные эти разговоры, бывало, злили Николая, Глафиру и даже Якоба-Георга. Однако теперь они согласились, что подготовка пришлась весьма кстати.
Предсказать действия капрала не составляло особого труда. Естественно, он пошлет конную эстафету с рапортом о случившемся начальству. Скорее всего, оно находится в ближайшем крупном городе — Шумперке. Хорошо бы им добраться туда раньше, повозку бросить, лошадей продать и нанять баркас. Словаки говорили им, будто недалеко от Шумперка в Мораву впадает третья горная речка, и она делается шире, глубже, спокойнее. Там ходят довольно крупные суда, рыбачьи и купеческие. На них-то путники и надеялись, ибо при плавании по реке вероятность встречи с полицией гораздо меньше…
Черная вода, пребывающая в вечном движении, завораживала. Мелкие волны морщили ее поверхность. Они бежали и бежали в одном направлении: с севера — на юг, с Рихлебских гор и возвышенности Есеник — к плодородным равнинам. Без живительной речной влаги эти пространства наверняка остались бы пустынными, непригодными для человеческого житья.
Аржанова, спускаясь по Мораве к Дунаю, невольно сравнивала реку с Черным морем, которое полюбила. На море лучше. Там — простор, прозрачные глубины, белые «барашки» при легком бризе, горизонт, смыкающийся с небом. Здесь — как в мышеловке. Могучий мутный поток, сжатый с двух сторон, словно бы борется с твердью земною. Однако берега его причудливы и разнообразны. То скалы, то леса, то поля, возделанные трудолюбивыми крестьянскими руками, то деревни, то стены городов, подступающие к кромке воды.