– Ну, ладно, – сказала Игнатьева. – А как яхту-то назовешь?
– В честь тебя, подруга, – с улыбкой ответила Сестра, – «Екатерина Игнатьева», как – звучит?
– Да ладно! – засмеялась девушка.
– Нет, я серьезно. Когда куплю яхту, обязательно прилечу в Федерацию, и ты увидишь, что я не шучу.
– Давайте поклянемся, – предложила Тигренок, – что бы ни случилось, ровно через год соберемся вместе и вспомним произошедшее с нами.
– Я согласен, – сказал Володаров. – А где соберемся?
– У нас тут мало мест, с которыми были бы связаны веселые воспоминания. Точнее, их нет совсем, – напомнил я. – Поэтому приглашаю всех на Арагосс-12.
Я замолчал и посмотрел на Игнатьеву, чтобы понаблюдать за ее реакцией. Когда до нее дошел смысл сказанного, она широко раскрыла глаза и почти вскрикнула:
– Серьезно?
– Абсолютно, – с непробиваемым видом ответил я.
– Ну кто же откажется в таком случае? – поддержал ее Володаров. – Повидать Арагосс – мечта многих.
Арагосс-12. Единственная планета из лежащих в Глубоком космосе, колонизированная землянами. Она была освоена приблизительно в одно время с Серкешем, но колонисты пошли по совершенно другому пути. Если серкешианцы полагались на свою отвагу вкупе с современными технологиями, то арагоссианцы пользовались тем, что обозначалось словом «магия». Они использовали исследования в области акустики для создания своего рода заклинаний. Научились из природных компонентов создавать современнейшие биопрепараты. В то же время жители Арагосса-12 не пользуются электричеством и не строят космические корабли. Одним словом, это удивительная раса людей, которых в древности назвали бы волшебниками. Но еще более удивительна история самой планеты.
Как и Серкеш, она была на некоторое время оторвана от земной цивилизации. Когда Федерация в 2558 году обнаружила эту планету, Земля попыталась применить силовой вариант для присоединения. Немногие понимали, что сотрудничество гораздо выгоднее войны на истощение и в конечном итоге на истребление. Я был одним из таких здравомыслящих. Собрав группу из четырех офицеров, придерживавшихся того же мнения, я вылетел на Арагосс. До вторжения земного десанта оставались считаные часы. За это время нам удалось найти лидеров большинства кланов Арагосса и договориться о дальнейших действиях. Я понимал, что если на планету высадятся десантники Федерации, то арагоссианцы используют все, что имеется у них в арсенале. Но и Земля не будет церемониться. Потеряв первых бойцов, она направит еще и еще. В конце концов, конфликт затянется и превратится в бесконечную кровавую бойню, как, например, это происходило на Кавказе в конце двадцатого века. Когда Федерация поймет бессмысленность этого, планета будет уничтожена аннигиляциоными бомбами. Таким образом, перестанет существовать уникальная культура, сотрудничество с которой обогатило бы человечество новыми знаниями. Не говоря уже о сотнях тысяч бойцов Федерации, которые могли погибнуть в конфликте. Нам удалось предотвратить войну. Все кланы действовали сообща. Земной десант, естественно, не без нашей помощи, был окружен без жертв. Федерация убедилась в гуманности арагоссианцев, и вторжение было приостановлено. По моей просьбе на Арагосс была прислана аналитическая группа Службы Поиска Планет. За четыре дня ученые проделали титаническую работу и представили в Совет Федерации исчерпывающий материал о недопустимости военного варианта. Помимо этого, я и все офицеры, прилетевшие со мной, выступили с докладом по чисто боевой стороне дела. Мы привели расчеты, которые показывали, что Федерация гораздо больше потеряет в войне, чем приобретет после присоединения Арагосса. Таким образом, мы уберегли уникальную планету от уничтожения. Однако с тех пор арагоссианцы весьма настороженно относятся к землянам. Но не ко всем. Мне и офицерам моей группы Совет Правящих Кланов Арагосса разрешил беспрепятственно прилетать на планету вместе с теми, с кем мы считаем нужным. Также нам было разрешено оставаться там сколь угодно долго. Фактически арагоссианцы восприняли нас как самых разумных представителей Земли. Для контактов с внешним миром с помощью Федерации была построена станция на орбите Арагосса. А сама планета оставалась запретным местом для всех землян, кроме нас пятерых и, соответственно, тех, с кем мы туда отправимся. Именно поэтому Игнатьевой так понравилась эта идея.
23:16:34
Двери пассажирского люка разошлись, пандус опустился на палубу орбитальной станции, к которой пристыковался корвет. Сестра со своими бойцами стояла в проеме, у каждого из них на плече висела сумка с вещами. Мы находились чуть позади.
– Значит, ровно через год, на Арагоссе? – Сестра посмотрела на меня.
Было видно, что ей не хочется уходить. Я мог бы в последний раз предложить ей улететь с нами, но не стал этого делать. Она откажется, это безусловно. Но потом, через несколько часов, когда все события уже будут в прошлом, начнет вспоминать последние моменты и корить себя за то, что не согласилась. Поэтому я не стал убеждать ее, а просто кивнул:
– Да, через год. Надеюсь, мы встретимся там в том же составе.
– Я тоже на это надеюсь. Но как мы вас найдем?
– Это будет несложно, – улыбнулся я. – В Федерации меня неплохо знают…
Бойцы засмеялись. Но это был не очень веселый смех.
– Ты, главное, береги себя. И не ввязывайся больше в авантюры, подобные нашей.
– Хорошо. А вы берегите Берсерка и Тигренка. Они мне как брат и сестра.
– Обязательно, – ответил я. – Пора прощаться.
– Да, пора.
Я обнял Сестру, а потом пожал руки бойцам отряда.
– Что бы я там ни говорил, – заявил Волкодав, когда я подошел к нему, – для меня было большой честью сражаться под вашим командованием.
– И для меня было честью иметь в отряде такого бойца.
Володаров, Тигренок и Берсерк тоже пожали руки отъезжающим. Когда очередь дошла до Игнатьевой, она кинулась на шею Сестре и… расплакалась.
– Ну-ну, подруга, – ласково похлопав девушку по спине, проронила Сестра. – Всего год-то не видеться. А через год я прилечу на яхте с твоим именем.
Игнатьева не отвечала. Она только всхлипывала и шмыгала носом.
– Хватит-хватит, – сказала Сестра, когда девушка наконец оторвалась от нее, – не плачь. А то я тоже сейчас расплачусь.
Женщина смахнула с ресниц слезинку. Или мне только показалось?
– Удачи вам всем, – чуть громче, чем нужно, сказала она, а затем повернулась и по пандусу сошла на станцию.
Бойцы последовали за ней. Мы долго стояли, глядя, как люди уходят по длинному переходному коридору. Когда Волкодав, замыкавший колонну, скрылся за поворотом, Володаров закрыл шлюз.
– Всего один год, – пробормотал капитан.
07:27:36
Крейсер гипербоя внезапно выскочил из подпространства прямо перед носом у корвета. Он начал маневрировать, но расстояние было слишком мало. Я нажал на кнопку пуска торпед, и через несколько секунд корвет разлетелся на части от двух мощных взрывов.