- Твоему хозяину здравствовать. И чтобы богатство его учетверилось, а злые духи обходили за пять верст.
- И от моего господина прими пожелание того же и даже втройне, - склонился хазарин перед Бранко, услышав оговоренные слова и ответив нужным образом. - Следуйте за мной, я приведу вас на нужное место.
Последуем, нам не сложно. Только будем готовы к любого рода неожиданностям, вплоть до возможного обстрела из луков или самострелов. Верить хазарам - дело гиблое. Такие доверчивые редко когда долго живут.
Наш маленький отряд двигался вслед за проводником, не вступая в разговоры ни с ним, ни даже друг с другом. Отвлекаться сейчас не стоило, да и вдруг в разговоре проскочит нечто вроде бы безобидное, но способное выдать наши личности. Лучше уж так, в тишине, да без риска.
Покачиваясь в седле и мысленно ругая с особой изощренностью саму идею езды верхом, я вместе с тем отслеживал наше движение. Пытаясь понять, куда именно мы направляемся. Меня устраивали несколько мест и категорически не привлекали те, которых не было в списке 'закрытых' нашими бойцами. Риск, риск... Он все же был, ведь хазарский купец мог выбрать для встречи нечто совсем уж малопригодное для боя. А не хотелось бы... В таком случае придется ввязываться в гораздо более опасную схватку.
Так, сначала двигались на юг, потом движение в юго-восточном направлении. Пока ничего... Гуннар тоже спокоен, весь из себя каменный истукан, словно и не человек, а действительно нечто вроде статуи. Глядя на него и не подумаешь, что имеет прозвище Бешеный.... А ведь оно недаром получено. В битвах внешнее спокойствие мигом исчезает, оставляя вместо себя ревущий клубок ярости и жажды крови.
Дальше... Одна тропка переходит в другую, мы углубляемся в совсем уж гутой лес. Тут уже более нервирующая ситуация, ведь осталось лишь одно место, перекрытое нами. Сейчас все зависит от того, куда повернем. Если направо - все хорошо. Налево или же никуда... надо готовиться к худшему.
Повернули все же направо. Ф-фу, пронесло. Теперь можно хоть немного, но выдохнуть, слегка расслабиться. И сразу же снова взять себя в руки. Не на прогулке находимся.
Едва намеченная тропка вывела нас на небольшую. но все же достаточную для встречи с другим отрядом поляну. И он - отряд то есть - там присутствовал. Хазары. Числом около полутора десятков, вооружены, в том числе и луками, готовы к любым возможным действиям. Что ж, пришло время...
Встречаясь с тем, кого хочешь уничтожить, всегда стоит быть осторожным. Вот и мы не спешили переходить к активным действиям. Начать должны были те, кто был отправлен сюда... несколько ранее. А пока - пусть все идет так, как и положено при сделке. И ведущая роль у Бранко.
Следуя заранее разработанному плану, помощник Гуннара спешился, знаком подавая нам приказ сделать то же самое. Дескать, все нормально, никаких подвохов не ждем. На самом же деле - варяг на коне, да в лесу - мишень куда более легкая, нежели он же в пешем виде. Кавалерия и лес вообще плоховато совместимы. А знают ли хазары об этом?
Оказалось знают. Они, повинуясь приказам своего начальства, спешивались практически одновременно с нами. Кстати о начальстве... Вот и Халган-Зарол пожаловал в сопровождении трех охранников, явно связанных с ним узами крови. Черты лица, они не обманывают.
- Здравствуй, Халган-Зарол, - поприветствовал хазарского купца Бранко и сразу же перешел к делу. - У тебя злато, у меня товар. Дело делать будем?
- Зачем спешить, рус? - несколько визгливый голос хазарина неприятно резал слух. - Товар видеть надо, смотреть надо, оценивать. Ты мне его дай, там и о цена говорить будем.
- Вот камни, в этом мешочке. А золото или серебро у тебя найдутся?
- Найдутся...
Мне это не нравится. Ощущение пришло внезапно, но возникнув, уж никуда не исчезало. Ну не мог хазарин так небрежно посмотреть на драгоценные каменья, не мог столь малооживленно для купца ответить на вопрос об оплате. Торговцы, они во все века схожи друг с другом - так было, так есть и так будет. Здесь же все по иному, словно его интересуют сами камни, но никак не оплата. И уж тем более не интересует продавец. И вообще, зачем тут продавец? Нет его. Вообще нет, так, словно призрак, исчезающий при первых признаках рассвета.
Что-то такое уловил и Гуннар своим изощренным чутьем. Уловил и метнул взгляд в мою сторону. Поймал ответное ощущение неправильности происходящего, знакомо подобрался... Осталось лишь дать сигнал.
- Хагалаз!
Мой крик расколол постепенно опускающуюся на лес темноту, послужил спусковым механизмом тому, что и так должно было начаться... Хагалаз! Руна войны, бедствий, угрозы. Услышав это слово, все хирдманы знали, что следует делать. Убивать всех чужих, не останавливаясь, не жалея никого и ничего, даже собственной крови.
Извлеченный из-за пояса метательный топорик, свистнув в воздухе, врезается чуть повыше колена Халган-Зарола. Опередил! Сумел среагировать самую чуточку быстрее, чем он понял, что мы почуяли угрозу с его стороны.
Метательные ножи Гуннара, кинжал Эйнара, еще чьи-то клинки - все они распарывают воздух... А в ответ летят стрелы. И со стороны хазар, и из леса. Летят густо, втыкаясь как в землю, так и в цели. Некоторые вязнут в щитах, ломаются о стальные пластины, застревают в кольчужной сетке или кожаных поддоспешниках...
Кто-то рядом падает, но времени отслеживать ТАКИЕ детали уже нет. Принимаю на щит удар, отвечаю колющим ударом под ребра... Блок, отклониться влево... Финт, затем поймать лезвие вражеского клинка. Свести вниз. Ложный замах, а оттуда переход в колющий. Есть. Меч, преодолевая кольчужную вязь, прорезает кожу поддоспешника и погружается в тело. Вот оно, ощущение, когда сталь пронзает плоть. Ни с чем его не спутаешь, никогда не забудешь.
На рефлексах снова закрываюсь... Удар и вибрация. Ну да, стрела, куда ж без нее. Но стрелок не тут, он бьет из леса. Значит, они ТОЖЕ подумали о подстраховке. Хуже, это гораздо хуже. Вместо спланированного боя начинается полухаотическая свалка, где за нами лишь некоторое преимущество класса бойцов. Халган-Зарол не мог рассчитывать на хирдманов Хальфдана Мрачного.
Всего несколько секунд прошло, а мы, оставшиеся на ногах, уже бьемся в строю. Слева от меня Бешеный, справа Бранко... Эту парочку я знаю вплоть до мельчайших нюансов работы с клинками. То есть не я... Впрочем, я, уже я. Последние ощущения нестыковки моей и донорской памяти сейчас исчезли, смытые волнами адреналина.
Хазарин с двумя клинками пытается преградить дорогу, прикрывая стоящего на колене лучника... Выбрасываю щит вперед... Уклонился. Но от меня, не от Бранко. Тот с оттягом вбивает свой искривленный на конце меч в открывшуюся брешь в защите. Сдавленный крик, и вот уже тело хазарина оседает. А там и черед лучника, так и не успевшего навредить.
Разворот, попытка найти очередного противника... А нету. Кончились. Бой в таких ситуациях скоротечен, да и остается в памяти лишь урывками. Не всегда, но иногда уж точно. К тому же в какой-то степени он для меня первый. Только никто об этом не знает и даже не догадывается. Сумбур, что творится в моей голове, как и останется тайной. Как и тяжелый, липкий аромат крови, вытекающей из ран, как запахи примятой травы. Как истошный крик раненых, которых деловито дорезают мои хирдманы, давно привыкшие к подобной работе. Лишь крик Гуннара останавливает одного из них от непоправимой ошибки.