Предмет был явно неземного происхождения, и Кроксу он почему-то сразу не понравился — возможно, сказалось все то же ощущение тревоги.
Пират шагнул и остановился в полуметре от прозрачной бронированной перегородки.
— Открой меня и я тебя убью! — вдруг мелькнула у капитана в сознании чья-то чужая мысль.
И сразу многоугольный предмет трансформировался, а Крокс увидел напротив собственное лицо, скрытое за защитной маской. Капитан отшатнулся, почувствовав, как замерло у него сердце, его двойник за бронированным стеклом криво усмехнулся половиной рта.
— Кто ты? — спросил капитан Крокс.
— Какая разница? Открой меня, и я тебя сожру, я голодно, — последовал немедленный ответ.
— Ты всегда говоришь так прямо о том, чего хочешь? — с некоторым трепетом поинтересовался пират.
— Зачем хитрить? Рано или поздно я все равно получаю то, что хочу. А я хочу тебя сожрать. Я хочу сожрать вас всех, сейчас или через миллион лет — какая разница!
— Откуда ты знаешь наш язык? — спросил капитан, обнаружив у того, кто копировал его лицо, свою логику.
— Я его не знаю и не хочу знать. Я говорю сразу с твоим подсознанием, потому что я — это ты. Я наблюдало, как ты сражался с медузой. Это было забавно. Мне было смешно, — и инопланетное существо-оборотень хрипло расхохоталось, иммитируя смех капитана Крокса.
— Почему тебе было смешно?
— Потому что ты боролся за жизнь. Разве ты не хотел был убитым, разве тебе не все равно?
— Получается, что не все равно.
— Ты живешь уже долго и хочешь жить еще дольше. Значит, ты стремишься к вечности?
— Наверное, да, — согласился киборг.
— Тогда дай мне тебя убить. Нельзя быть бессмертным, пока тебя не убили. Смерть — дорога в вечность. Я сожру тебя, и ты станешь таким. как я. А я бессмертен. Я не помню откуда я взялся, не знаю хода времени, но знаю, что я вечно. Разве тебе не знакомо отчаяние, тоска, сомнения? Открой это бронированное стекло, и я тебя сожру. А потом мы вместе сожрем тех, кто снаружи. Должно быть, ты пришел не один?
— Как ты попал на корабль и дал себя запереть, если ты так могущественен? — капитан предпочитал задать вопрос, не отвечая.
— Я был в клане, когда меня нашли. Мне требовалось время на пробуждение. Когда я пробудился, то было уже здесь.
— В каком клане? — спросил Крокс, догадываясь о чем может идти речь. — В той космической росянке, с которой столкнулась «Стрела мечты»?
— Ты уже об этом знаешь. — сказал его двойник и на мгновение принял форму корабля, который видел на экране монитора капитан.
— А что произошло с кланом? Где он сейчас? — спросил пират.
— А ты дашь мне себя сожрать, если я тебе скажу? — попытался схитрить оборотень за бронированным стеклом.
— Разумеется, дам, — пообещал Крокс.
— Клянешься?
— Клянусь.
— Клан врезался в звезду и сгорел. Он погнался за этим звездолетом, когда тот прыгнул в гиперпространство, и промахнулся. Он был очень нетерпеливый наш клан, но сумел зацепить звездолет, а тот потерял управление и врезался в планету. Из всех уцелел только я, потому что уже был здесь, на корабле. Теперь открой перегородку, и я тебя сожру, — и двойник капитана утратил форму, превратившись в черную дыру.
— Постой, не все сразу, — остановил его Крокс. — Скажи, откуда взялись эти мутанты?
— Ты же знаешь, это мутировавшие члены экипажа. Капля клана попала на них и видоизменила их гены. Я взяло это понятие из твоего сознания, на самом деле было все сложнее. Они заразились потому, что на корабле была сплошная система вентиляции, везде, кроме одного отсека с катапультами, в котором были отдельные кислородные баллоны.
— Их можно сделать снова людьми?
— Невозможно. Они уже не люди, не такие, как ты, но и не такие, как я. Они какая-то промежуточная фаза. Они никто. Через пару сотен лет они исчезнут, если не получат свежей биомассы. Ну, открывай же стекло, я тебя сожру!
Крокс усмехнулся, и две кривые усмешки по разные стороны бронированного стекла скрестились, как две шпаги.
— Размечталось! Я не собираюсь открывать эту перегородку!
— Как? Но ты же дал клятву! Ты обещал!
— Я обманул, потому что я пират. Придется тебе торчать здесь столько времени, сколько будет нужно, пока у тебя не закончится биомасса и ты не сгинешь!
Пират повернулся и, забросив лазерный пулемет на плечо, направился к выходу из трюма. Сзади послышался вой, и корабль вздрогнул. Сгусток материи бился в броню в слепом гневе.
— Я все равно достану тебя! Достану вас всех! Пускай пройдет миллион лет, пускай два миллиона!
— Поживем-увидим. Если так, чего же ты волнуешься? Только, сдается мне, за миллион лет человечество научится справляться с такими, как ты, — капитан передернул плечами и стал подниматься по ступенькам.
Наверху, захлопнув люк трюма, он снова надорвал биологический тест. Здесь уровень вирусной активности был намного ниже, и бумажка так и осталась чистой.
Но Крокс не хотел рисковать. Он тщательно задраил все ангарные люки, а потом связался по передатчику с Баюном и сообщил, что выходит наружу. Робот-нянька велел Андрею и Василисе укрыться под герметичным колпаком планетохода, чтобы исключить всякую вероятность риска.
Когда пират, пошатываясь от усталости, появился из люка, его уже ждал Баюн с большим антивирусным распылителем, взятым на планетоходе. Антивирусный распылитель был похож на старинный огнетушитель, заливающий хлопьями очищающей пены. Распылители были изобретены совсем недавно, но стали важнейшим атрибутом любого космического корабля. Потребность в них возникла около ста лет назад, когда по Вселенной стал расползаться какой-то многоклеточный вирус, ставший бичом для многих земных колоний.
— Грязь не сало: потер — она и отстала, — ворчал Баюн, направляя на Крокса струю шипучей пены, сделавшей пирата похожим на намыленного человека в бане.
— Не так усердно, старый хрыч! Похоже, тебе это доставляет удовольствие! — отплевывась, крикнул пират.
— Но вы же сами приказали вас продезинфицировать! — удивился робот-нянька.
— Да, но не приказывал направлять мне струю в рот и глаза! — негодовал капитан. — Дай-ка сюда, эту штуку!
Он взял у Баюна антивирусный распылитель и тщательно обработал им захлопнутый люк, из которого он только что вышел, и песок у своих ног.
— Грохотун, засыпай! Поработай ковшом! — приказал он, отскакивая в сторону.
Рогатый робот подогнал планетоход и стал засыпать борт звездолета прокаленным песком, пока на том месте вновь не вырос песчаный холм.
Крокс мрачно смотрел на это место, отряхиваясь от дезинфицирующей пены.