– Кстати, – вмешался Хоскин, – его крайне интересовали случаи появления неопознанных кораблей.
– Неопознанных кораблей?
– Ну, тех самых, которые иногда видят со станций. Появляется корабль, проходит мимо, не представившись, и улетает прочь.
– Конечно, я слышал о них, но никогда не придавал этим историям большого значения, – сказал Алекс.
– Такие корабли существуют. Прохождение их зафиксировано. Они начали появляться давно, несколько столетий назад.
– Значит, кто-то заблудился, и все. Забрел не в ту систему и ушел назад.
– И все же некоторые случаи выглядят странно… – Хоскин повернулся ко мне. – Вы ведь пилот, Чейз?
– Да, Харви.
– Если я наблюдаю, как корабль совершает прыжок в гиперпространство, – что я вижу?
Я не вполне поняла, о чем он спрашивает.
– Ничего, – наконец ответила я. – Он просто исчезает.
– Именно. Как будто выключают свет.
– Да.
– Но эти неопознанные корабли – по крайней мере, некоторые – не просто исчезают. Кажется, что они гаснут в течение нескольких секунд, постепенно становясь невидимыми.
– Что про них думал Робин?
– Он никогда не говорил об этом. Но такие корабли явно интриговали его. И я наверняка знаю, что он думал.
– Что же?
– Что это корабли, созданные иной цивилизацией. Или прилетевшие из иной вселенной.
Я выпила довольно много и поэтому велела искину доставить нас домой. Был ясный, прохладный вечер, по безлунному небу плыли легкие облака.
– Что ж, – заметила я, – все это весьма интересно.
– Да. И полезно.
– С чего ты взял? Вряд ли кто-нибудь из них, несмотря на свой энтузиазм, купит книгу лишь из-за комментария Робина.
– Пожалуй, ты права.
– Тогда что?..
– Чейз, мы можем получить приличные деньги за артефакты Робина.
– В самом деле? Почему?
– Это настоящий источник мифов. Призраки, сталкивающиеся вселенные, корабли из иных реальностей. А потом он исчезает.
– Плохо понимаю тебя.
– Приличных денег не получить, если Робином будут интересоваться лишь несколько человек.
– Согласна.
– И конечно, никого не волнуют физики. Я хочу сказать, никто их не понимает. Но что насчет безумного ученого, который то ли провалился в иную вселенную, то ли сам из нее явился?
– Алекс, мне не нравится, куда ты клонишь.
– Это всего лишь реклама, Чейз. Нам нужно создать у публики соответствующее восприятие.
– И как ты собираешься это сделать?
Восприятие – это всё.
Земная пословица (третье тысячелетие)
Через два дня после конференции, посвященной Крису Робину, Алекс появился на шоу «Ньюскоп», которое вела Лея Кармоди. Я сидела дома – сбросила туфли, положила ноги на стол и наслаждалась бокалом «Найтбайндера». Впрочем, лимонного сока я выдавила многовато.
Другим гостем Леи был Арлен Адамс с внешностью ветхозаветного пророка – рослый и внушительный, чуть ли не тысячелетний старец с проницательным взглядом и длинной седой бородой. Он также заведовал кафедрой физики в Перенниал-колледже и никогда не скрывал своей неприязни к Алексу.
Лея объявила тему: «Крис Робин, физик, исчезнувший сорок один год назад» – после чего обратилась к Алексу. Тот первым делом признался, что почти не разбирается в физике и, соответственно, не считает себя вправе говорить о работах Робина. Далее он повел речь о желании Робина проникнуть на новую территорию, о его попытках объяснить «биологичность» мироздания, уверенности в существовании альтернативных миров и настойчивом стремлении ответить на вопросы вселенского масштаба, от чего все остальные давно отказались.
Я знала, что Алекс прочитал все труды по этой теме, которые смог найти, а его профессиональная этика была мне хорошо знакома. Поэтому его выступление нисколько меня не удивило. Адамс все это время сидел, безмятежно глядя в потолок, словно не понимал, что он вообще тут делает. Когда Лея попросила его прокомментировать сказанное, он лишь покачал головой.
– Когда появятся надежные доказательства, подкрепляющие хоть одно из этих утверждений, я с радостью на них взгляну, – сказал он. – Пока же все эти разговоры о бранах, местах с иными законами физики и так далее остаются лишь разговорами, пустыми рассуждениями. Не более того. Уверен, господин Бенедикт со мной согласится.
Лея выдала приятную улыбку.
– Кто-нибудь из вас сумеет рассказать, как могла бы выглядеть альтернативная вселенная?
Адамс терпеливо улыбнулся в ответ.
– Если повезет, в ней не будет чокнутых торговцев антиквариатом, – ответил он.
– Надеюсь, – улыбнулся, в свою очередь, Алекс. – Теперь отвечу на ваш вопрос, Лея: альтернативная вселенная – всего лишь место, где действуют иные законы. Например, если гравитация слишком слаба, звезды могут никогда не сформироваться. Может быть и по-другому: законы почти те же, зато история отличается – скажем, пирамиды построили греки или мы сами совсем иные. К примеру, вы можете торговать антиквариатом, а я – вести ток-шоу. А профессор Адамс отличается непредвзятым мышлением.
Адамс снова уставился в потолок. Лея рассмеялась, словно в ответ на дружескую шутку.
– По-вашему, нечто подобное действительно может существовать?
– Не исключено. Некоторые физики утверждают, что это математическая необходимость.
Адамс откашлялся.
– Как ни больно это признавать, – сказал он, – но господин Бенедикт прав.
– Значит, иные вселенные существуют?
– По всей видимости, да, – ответил Адамс.
Лея обвела взглядом своих гостей.
– Есть ли доказательства того, что профессор Робин нашел способ переместиться в одну из них и отправился туда?
– Я бы не назвал это доказательством, – сказал Алекс, – но некоторые утверждают, что именно так все и было.
– Он сам хоть раз об этом заявлял?
– Я не слышал.
Лея снова повернулась к Адамсу.
– Арлен, каково общее мнение на этот счет? Сможем ли мы когда-либо путешествовать между альтернативными вселенными – если предположить, что они существуют?
Он подпер подбородок сложенными ладонями.
– «Когда-либо» – слишком неопределенное выражение, Лея. Но в ближайшие годы мы вряд ли сядем в «универсальное такси» господина Бенедикта и побываем там.
– Рада, что мы достигли определенного согласия, – кивнула Лея. – Давайте поговорим об исчезновении Робина.