– Был в прошлом месяце.
– Некоторые наши сотрудники входят в это общество. Мы давно знаем, что Робин интересовался появлениями таинственных кораблей. – Он закинул ногу на ногу. – Жаль, что он так рано умер, или что там с ним случилось.
– Да, жаль.
– Реальность, однако, состоит в том, что он исходил из неверных предпосылок.
– А именно?
– Похоже, Робин считал, что в межзвездных двигателях есть некий дефект и его обнаружение позволит предотвратить в дальнейшем подобные случаи. Но он так ничего и не нашел, ведь никакого дефекта на самом деле нет.
Я принесла кофе.
– Господин Калвекио, почему вы пришли с этим к нам? – спросил Алекс.
– Вы хотите винить во всем двигатель. Известно ли вам, что деллакондцы во время войны с «немыми» использовали ту же самую технологию, которую открыли вы?
– Известно.
– Если проблема в технологии, то вы, наверное, понимаете, что часть вины лежит и на вас.
Алекс нахмурился.
– Полагаю, мы не ищем виновных, господин Калвекио. В любом случае то, что вы слышали, – неправда.
– Что именно?
– Будто я считаю, что все дело в двигателях. Хотелось бы знать, где вы подцепили эту глупость.
– Из полудюжины разных источников.
– Похоже, слухи расходятся быстро. Но вам попалась неправильная версия.
– Значит, вы не пришли к этому выводу?
– Нет. Нас интересуют исчезновения кораблей, но мы понятия не имеем, отчего они происходят.
– Рад слышать.
Алекс выключил дисплей.
– Господин Калвекио, как я понимаю, вы полностью уверены, что двигатели тут ни при чем?
– Да. Однозначно.
– Могу я поинтересоваться, откуда взялась ваша уверенность?
– Алекс, наши люди работают над этой проблемой многие годы, просто из соображений безопасности. Среди них есть выдающиеся физики и инженеры. С двигателем все в порядке. Более того, корабли исчезали еще со времен Великой миграции, и двигатели на них стояли самые разные. «Немые» тоже теряли корабли, а их двигатель совершенно не похож на наш. Просто они не выстраивают из этих событий таинственную цепочку, как мы, а признают реальность: вышедший из строя двигатель, свихнувшийся пассажир, отказ детектора массы. За тысячи лет может произойти всякое – скажем, у пилота случился сердечный приступ как раз в тот момент, когда отключился искин. Но подумайте: мы теряем, скажем, один корабль раз в тридцать или сорок лет. Не слишком большая цена.
– Пока ее не платите вы или я.
– Алекс, ни одно путешествие не обходится без риска. Скиммер может отказать и рухнуть на землю, как случилось неделю назад на полуострове. На меня могла свалиться с дерева ветка, когда я шел к вашей двери. Такое бывает редко, но бывает. И будет всегда.
– И вы считаете это приемлемым.
– Да. У нас нет выбора. Это риск, с которым приходится мириться. Единственная альтернатива – сидеть дома. – Траурное выражение его лица было вполне под стать унылому миру, в котором ему, как он считал, приходилось жить. – Мы делаем все возможное для решения проблемы и продолжаем отыскивать ее причины. – Он глубоко вздохнул. – Тем временем позвольте напомнить, что при заказе путешествия у нас шансов пострадать намного меньше, чем от падения метеорита на собственном крыльце.
Алекс рассмеялся.
– Не вполне понимаю цель вашего визита, господин Калвекио. Если вы уже делаете все, что в ваших силах…
– Зовите меня Рико. Алекс, люди смиряются с возможностью несчастных случаев и с тем, что они действительно происходят. Два года назад один наш транспортник случайно задел грузовой корабль у Пойнт-Эдварда. Шестеро пассажиров получили травмы, один – серьезное ранение. Другой грузовой корабль семь лет назад был уничтожен солнечной вспышкой.
– «Европа», – уточнила я.
– Совершенно верно. Трое погибли. Звезда считалась безопасной. Мы знали, что с ней есть проблемы, но астрофизики заверяли: «Не волнуйтесь, с ней еще миллион лет ничего не случится». Эта фраза, в рамочке, висит на стене у моего босса: «Еще миллион лет ничего не случится». Увы, возможности науки ограниченны. Люди примиряются с тем, что межзвездное путешествие связано с риском – пусть очень небольшим, но все же. Жить можно.
– И все же хотелось бы знать, почему вы к нам пришли, – сказал Алекс.
– Здесь замешано сверхъестественное.
– Поясните.
Калвекио потер лоб. Он явно был намерен добиться своего.
– Алекс, насколько вы уверены в своих выводах?
– Каких именно?
– Что это и вправду заблудившиеся корабли? Вы утверждаете, что Робин нашел доказательства на Вильянуэве, но, по имеющимся данным, они с Винтером вообще не летали на Вильянуэву. Они летали на Индикар, где и погиб Винтер.
– Не исключено, что они солгали, – сказал Алекс.
– Зачем?
– Не знаю. Я мало интересовался их мотивами.
– А пожалуй, стоило бы. – Калвекио наконец попробовал кофе, похвалил его и продолжил: – Человек способен свыкнуться с мыслью о возможной неприятности: взрыве двигателя или столкновении корабля с космической станцией. Конечно, такое случается крайне редко, но все же случается. Но с этим жить можно. Нельзя жить с мыслью, что тебя может засосать в непонятное измерение и твой корабль затем будет появляться и исчезать, словно призрак. Когда речь идет об этом, степень вероятности уже не имеет значения. Никого не волнует, что такое происходит раз в тридцать или сорок лет. Достаточно одного случая. Понимаете, о чем я?
– Вы предпочли бы, чтобы мы не касались этой темы?
– Именно. Толку никакого, зато вред может быть немалым. Нам просто ни к чему подобные разговоры. – Он откашлялся. – Будь в этом хоть какой-нибудь смысл, все могло бы выглядеть иначе. Но смысла нет. Наверняка вы сами это понимаете.
– Не уверен, – вежливо улыбнулся Алекс.
– Остановитесь, Алекс. У вас солидная репутация, но если будете продолжать в том же духе, вам это дорого обойдется.
– Это угроза? – жестко спросил Алекс.
– Нет, ни в коем случае. Всего лишь реальность. Правда, у нас нет выбора: мы должны защищаться всеми возможными способами.
– А если мы отступимся, что мы получим взамен?
– Вы сохраните в целости и сохранности свою репутацию.
– И все?
– Ладно. Вас ведь беспокоит ситуация на Вильянуэве? У нас есть кое-какие связи в политических кругах. Возможно, нам удалось бы вам помочь.
– Я подумаю и свяжусь с вами, – ответил Алекс.
– Ты же не собираешься заключать с ним сделку, Алекс? Во-первых…