Танк взревел. Волчик запрокинул голову, помотал ею ошалело. Яр поначалу так же реагировал на гудок, потом привык.
Мутанты ненадолго остановились, закрыв уши руками, но вскоре продолжили преследование. Их было мало, Яр предположил, что отбиться будет нетрудно.
Проще было бы, если б муты нападали поодиночке. Тогда лезвия покрошили бы их и не пришлось тратить боезапас. Но они вели себя так, будто ими руководит Взрослый, и Яр готовился к любым гадостям. Одно радовало: мутов немного, они вели себя вяло и не проявляли особой агрессии. Конечно, встреться им люди, напали бы и разорвали, только броня и спасала положение.
Вскоре шмякнулся о броню последний камень, и муты отстали. Теперь со всех сторон был сосняк без подлеска, и пространство просматривалось метров на сто вперед.
Неужели жалкое стадо мутов так напугало заров, что они не ходят сюда? Только Яр подумал об этом и придушил тревогу, как заметил движение между сосновыми стволами впереди и слева, замер, силясь разглядеть существо, которое там двигалось.
– Что это? – воскликнула Лена.
Яр шагнул к перископу, навел его на интересующее место:
– От нас мчится странное существо, бурое, лап не видно. Сверху как будто кости. Оно повернуто задом, что у него спереди, не разобрать.
– А вы мне не верили, – проговорил Волчик, бледнея.
– Дай мне посмотреть. – Ронна оттеснила Яра и прокомментировала увиденное: – Он удаляется. Бежит быстрее, чем едет наш танк. Лохматый. Не мутант, точно.
– Медведь-мутант? – проговорил все время молчавший солдат, замерший на лавке. Его и второго солдата Яр знал плохо, они были из другой команды.
– Раньше таких не было, – отозвалась Лена.
– Раньше были просто мутанты, слабые, но живучие. Теперь – и прыгуны с бегунами тебе, и хрипуны, и крушители с клыкарями, – сказал Яр.
Ронна, глядящая в перископ, продолжала рассказывать, что снаружи:
– На медведя зверь не похож. Скорее лошадь, но ниже. И бежит странно, без рывков. О! У него на спине огромный горб, переходящий в голову. Позвонки видны… Все, исчез из вида.
Яр вернулся к бойнице. Опасность миновала, и один из плохо знакомых солдат, сидящий в висячем стуле, который крепился к башне с пулеметом, покинул пост. У перископа Ронну сменила ее напарница Лена, замерла, а потом дернулась и стала перебирать ногами, как взволнованная лошадь.
– Вы это видите? – прохрипела она. – Впереди навстречу нам наползает какой-то розовый туман!
Яр, глядевший вбок, скосил глаза и боковым зрением увидел на ветке сосны существо с крыльями летучей мыши и человеческим лицом. Но через долю секунды на том месте уже не было странного зеленоватого мутанта, а крепился к стволу нарост.
Неужели почудилось?
– Не нравится мне этот туман, – сказал водитель. – Туман – это сырость, сырость – мутанты.
Туман не наступал, но и не рассеивался, висел над землей, поднимаясь не более чем на метр, выбрасывая вверх щупальца протуберанцев. Казалось, если въехать в аномалию, броня танков возьмется ржавчиной и рассыплется в труху, как в страшных книжках, которые Яр читал в детстве.
– Нам еще не поздно повернуть, – проговорил танкист.
– Да-да, – закивал Волчик. – Он прав.
Яр же с сожалением отметил, что не получится ступить на землю: в тумане ничего не видно, там могут прятаться мутанты, к тому же неизвестно, на что способны странные существа и остановит ли их картечь пулеметов. Лена, глядящая в перископ, воскликнула:
– Туман локализован в одном месте, дальше его нет! Советую его объехать.
– Полностью поддерживаю, – сказал водитель и начал разворачивать танк.
– Да, так разумнее, – согласился Яр. При одной мысли о неизвестности, скрывающейся в белом мраке, будто стальная рука стискивала горло и становилось душно.
– Там… другие твари! – воскликнула Лена и отошла от перископа, подпуская Яра.
За туманом между стволами виднелось блестящее то ли металлом, то ли чешуей тело. Тварь стояла и смотрела, не спеша нападать. Наверное, раньше не видела бронетехнику на ходу и инстинкт самосохранения преобладал над агрессией.
Толком разглядеть существо не получалось, но сомнений не оставалось: именно эти твари согнали мутов с насиженных мест. Значит, твари еще более опасны. А так хотелось побродить, поискать интересные вещи, следы присутствия…
Чешуйчатая тварь двинулась с места и потекла прочь от танков. Испугалась, сволочь, и это хорошо. Ясно, что она небольшая, размером с теленка, сколько лап и есть ли спереди клешни, отсюда не разобрать.
– Твою мутанта мать, – не удержалась Ронна. – Что же это… О, задери тебя клыкун! Яр, посмотри налево, тут на березах…
Тело в шкурах, нанизанное на срезанное молодое деревце, как на вертел. Острый конец кола выходит через рот. Сквозь черные остатки кожи белеют кости. Пишут, давным-давно был такой способ казни: живого человека сажали на кол, который проходил через все внутренности. Но сейчас… Кто? Зачем?
Скелет детеныша на колу. Половина зара на одной березе, половина – на второй. Бедолагу привязали к согнутым деревьям, а потом их распрямили. Повешенный на суку – тоже почти скелет. С клекотом вспорхнули три вороны, закружились над колонной.
– Твою… – прохрипел водитель и остановил машину. – Яр, тебе, наверное, не видно, но… Подойди сюда. Посмотри в стекло.
Яр уступил перископ сестре, пригибаясь, шагнул к водителю и оторопел. Небольшую поляну, окруженную березами и соснами, усеивали человеческие кости – старые, выбеленные солнцем и водой, и свежие, с бурыми кусками кожи.
Сложенные черепа образовывали шесть пирамид в рост человека, стоящих по кругу. Какой-то неведомый маньяк рассортировал кости: бедренные – к бедренным, стопы – к стопам. Наиболее отвратительно выглядели позвоночники с грудными клетками, оскалившиеся ребрами.
– Что это такое? – проговорил Яр. – Зачем? Кто это сделал?
Лена подошла к нему, чуть нагнулась и указала на черный камень, вокруг которого вытоптали траву. Белую мраморную плиту покрывали потеки засохшей крови.
– Посмотри. Камень похож на голову.
Отмечая, что начинает портиться зрение, пора делать зарядку для глаз, Яр прищурился. И правда, на него смотрела башка неведомого чудища: лицо вроде человеческое, но челюсти выдаются вперед, нос широкий, почти собачий, обвислые уши до земли и разинутая пасть, откуда высунут длинный черный язык.
– Зары так не делают, им не до того, – принялся Яр размышлять вслух. – Им бы выжить. Мутанты… Это ведь алтарь! Тут кто-то кому-то поклонялся. Но при чем чешуйчатые и мохнатые монстры? Нет, этого просто не может быть!
– А если присовокупить странную находку, то можно сделать вывод, что тут толпа сумасшедших зараженных, злых, как те, что живут в Домодедово и не подпускают к себе наших. У тех тоже есть оружие старого времени.