Тогда Лодья попросил дозволения отплыть на готовом судне, с тем, чтобы два других под командой Чичагова пошли по его следам в следующую навигацию… Высочайшее разрешение было получено. И, как думается, с немалым, вполне объяснимым облегчением. Так Лодья вновь вернулся на Север, туда, где начал.
Судном командовал лейтенант Василий Бабаев, и оно так и называлось — «Бабаев». Академик явился на борт с некоторым количеством багажа, но большинство наблюдательных приборов оставил дома и в Академии. Среди своего имущества он особенно похвалялся нарезным штуцером, который собственноручно оборудовал оптическим прицелом. По его словам, он «собирался свести давние счеты с белыми медведями». Перед отъездом он сделал все распоряжения и попрощался с женой, дочерью и зятем, как будто уходил навсегда — по его словам, так делают поморы, отправляясь в плавание, полное превратностей. Кто знает, может быть, он предвидел для себя судьбу Баренца, который не вернулся из последнего плавания?
Ожидая отплытия в Архангельске, Лодья подолгу сидел вечерами на берегу и любовался переливами северного сияния. Те, кто видел его в этом загадочном изменчивом свете, рассказывали впоследствии, что он казался сбросившим с плеч лет двадцать.
В конце мая судно вышло из устья Двины, и больше его никто не встречал.
Год спустя по его следам вышли два корабля Чичагова. Под 80-й широтой они натолкнулись, как и следовало ожидать, на тяжелые паковые льды и возвратились ни с чем. Из следов пропавшего судна была обнаружена только обгорелая мачта, топ которой был расколот будто ударом молнии. Решили, что корабль стал жертвой редчайшего явления — арктической грозы. Но позже была поднята бутылка, выброшенная морем на небольшой арктический островок и содержавшая листки, большая часть которых пострадала от воды, и лишь несколько можно было прочесть. По-видимому, это были записи капитана Бабаева. После их расшифровки мнения о судьбе судна и его экипажа разделились.
«…Предпочитает целыми днями быть на открытом воздухе, постоянно определяет координаты и делает наблюдения северных сияний. Он часами может смотреть на эти сияния, и тогда кажется одновременно, будто это юноша и древний старик.
Иногда, когда мы снижаем ход, спускается за борт и, резвясь, плавает в ледяной воде по полчаса. Как это возможно, я не понимаю. Любимое занятие — охота на белых медведей, которых мы замечаем нередко. У него есть штуцер с изобретенным им оптическим прицелом, из которого он не дает промаха на полверсты. Бьет с борта или спускается на льдины и, передвигаясь с необычайной быстротой, кладет добычу с первого выстрела…
Мы уходим все дальше во льды, они все крепче, и меня терзают сомнения, достигнем ли мы открытого приполярного моря…
Я впервые видел, чтобы громадного белого медведя запороли ножом в рукопашной схватке, будто нашего обычного лесного мишку… Он это сделал.
Мы все словно загипнотизированы величием его разума, глубиной его мысли…
Я слишком поздно догадался, что…»
На этом запись обрывается.
Великий Лодья пришел с Севера, а проще сказать — ниоткуда, и ушел туда же — в никуда…
Кто же они, иногда живущие среди нас? Умирают ли они и рождаются где-то, или просто проходят цикл развития, минуя такое явление жизни, как смерть? Откуда они приходят, есть ли неведомый остров в полярных морях, подобный «медвежьей колыбели» — полярному острову Врангеля, или же их родина — весь Север?
Что поражает в белых медведях помимо скорости и массы — это их дивергентное развитие параллельно с современным человеком разумным. Они возникли почти одновременно и в одном месте — в Африке, хотя эволюционировали затем в совершенно различных природных условиях. Но в итоге и тот и другой виды практикуют прямохождение — что верно, с разным успехом, — малопродуктивны в потомстве, конкурируют как хищники, употребляя друг друга в пищу. Их появление, по всей видимости, было стимулировано кардинальным изменением природных условий, вызванным наступлением очередной ледниковой эпохи. Потребовалось более ста тысяч лет для того, чтобы их ареалы пересеклись. На протяжении последующих десятков тысячелетий они постоянно сталкивались друг с другом. Однако, как свидетельствуют данные археологии, даже близкородственные виды, такие как австралопитек и неандерталец, не способны оставить смешанного потомства. Таким образом, наука отрицает возможность существования потомства человека и белого медведя, о котором говорят древние легенды народов Крайнего Севера. Но кого тогда имели в виду эти предания?
Пусть работает медведь, у него четыре лапы.
По бескрайним ледяным полярным просторам движется что-то белое. Оно все ближе, и наконец становится понятно — это полярный песец необычайных размеров, причем настолько откормленный, что еле передвигается на кривых лапах. Компас помогает понять, что полный песец двигается на юг, в сторону России. Кто же тот неизвестный благодетель, что откормил его до столь роковых размеров? И кто или что направляет его неуклонное движение? Впрочем, когда он придет, все вопросы потеряют смысл.
Внезапно из-за ближайшего тороса высовывается огромная лапа белого медведя, она сгребает когтями песца и исчезает вместе с ним. Раздается неприятный хруст, и вновь воцаряется тишина. Полярная равнина снова пустынна. На сколько времени? Кто его знает.