Так что сразу пришло понимание: творится смута. Нанять летуна тоже не получится. А в толпу нельзя выдвигаться ни в коем случае. Благо, что спросить о сути происходящего хватало у кого: наиболее осторожные обыватели жались к воротам. С одним из таких и удалось разговориться.
– Не везде, но некоторые станции метро закрыты, как и эта, – объяснял какой-то страшно расстроенный парень, – движение поездов частично парализовано. А всё по причине драк и поножовщины, которые начались между летунами и работниками метро. Там же каким-то образом оказались замешаны и недовольные пассажиры. Многих покалечили, многих арестовали. Говорят, подобные безобразия чуть ли не во всех секторах. Что-то страшное творится…
– Как же быстро перебраться через игровую зону?
– Да вот сам на перепутье. Работаю ближе к центру зоны, уже опаздываю, – досадовал незнакомец. – Летуны никого не возят, хотя в последние часы и так подняли плату втрое. Разве что рискнуть?.. Нанять кучера и проехать пару станций?.. Говорят, что дальше поезда курсируют нормально. Но и кучера, говорят, цены утроили. А у меня всего ничего с собой запаса. Может, попробуем в складчину?
В принципе, время Труммера не поджимало. На месте ему следовало быть часа через три, а то и все четыре. Раньше друзья просто физически не управятся со своей задачей. Тем более если им тоже придётся преодолевать подобные сложности. Но опаздывать не хотелось.
– Согласен, давай пробовать! – И они вдвоём стали обходить столпотворение у станции по дальнему периметру.
Слова незнакомца оказались пророческими: денег ему не хватило бы и на оплату четверти стоимости. Цены у извозчиков подскочили в пять раз! Зато Поль уже ничему не удивлялся, забираясь в коляску и ворча в раздражении:
– Что за люди?! Что за нравы?! Садись быстрей, дружище, в конце рассчитаемся.
Ну и пока тащились полчаса к нужной станции, попытался занять себя, познакомившись с парнем и заговорив о его работе. Поэтому удалось немного отвлечься от тяжких дум, и время пролетело быстро. На иной станции всё оказалось спокойно, поезда ходили, пусть и неравномерно. И ещё через два часа Поль входил в общий зал харчевни, с несколько диковинным для ДОМА названием «Па́года». Парню здесь нравилось, и он здесь частенько бывал по той простой причине, что знал секрет здешнего хозяина. Точнее, ведал, кто он и откуда. Ну и здешние блюда ему нравились, чего уж там.
Хозяин таверны, некий Чин Хун Хо, не являлся местным уроженцем. Да и любого иного мира, вплотную примыкающего к ДОМУ, он не знал. Около десяти лет назад его и ещё нескольких подобных людей с раскосыми глазами и кожей желтоватого цвета Бенджамин Прогрессор вытащил из одного далёкого техногенного мира, который назывался Земля. Чин Хун Хо умел прекрасно готовить, имел свой огромный ресторан, да только кому-то не угодил из сильных своего мира. Вот его и собирались казнить. Да удачно заскочил туда дэм Надариэль, в то время очень полюбивший специфическую кухню Земли, называющуюся там «восточной». Подался в знакомый ресторан, узнал о горькой судьбе отменного кулинара, да и вызволил его походя вместе с кучкой сокамерников. Те впоследствии рассосались по пространству ДОМА, а гений кулинарного искусства прижился в Крепости шестнадцатого сектора, со временем даже открыл свою харчевню с экзотическими блюдами. И назвал её «Пагода». Так назывались оригинальные здания в виде елового дерева у него на родине.
Сам владелец харчевни тоже знал, что Поль о нём знает. И знал, что молодой поощер уже несколько раз побывал на Земле, сопровождая дэма Надариэля в миссиях. Потому всегда любил пообщаться с парнем, бросая все свои дела на заместителя и остальной персонал.
Вот и сейчас, не успел Труммер испить половину огромной кружки кваса, как невысокий, но довольно упитанный владелец, одетый в дорогущий атласный халат, подсел к нему за столик.
– Привет, Поль! – начал он ещё издалека. – Что-то тебя давно не видно, может, побывал на моей родине?
– Привет, Хун! Мы пока всё по другим мирам мотались, – поделился тот последними новостями, обобщая их. – Хотя в ближайшее время и собираемся туда с миссией.
– Отлично! Я как знал! И уже давно послание для своих родственников приготовил, возьмёшь?
Труммер припомнил свои нынешние проблемы, потом угрозу дэма не его брать на Землю, но решил о них не распространяться. Правда, совесть не позволила открыто врать хорошему человеку, зато можно было чуть перестраховаться:
– Сложно сказать, когда мы туда отправимся и разрешат ли мне отправить твоё письмо…
– Ты, главное, возьми! Не сейчас, так позже отправишь. А нет, так я новое напишу и буду ждать твоего нового прихода, – заверил его узкоглазый крепыш. – А за это, как всегда, любой твой заказ – в первую очередь. И с наилучшими скидками!
Скидки порой бывали такие, что а’перву было как-то неудобно расплачиваться. Чисто символическая оплата получалась. Но раньше, когда следовало экономить каждый злат, приходилось с подобными льготами мириться. Стыдно было, что за два брошенных в почтовые ящики письма его потчуют изысканными, жутко дорогущими блюдами. При этом он частенько сюда и Галлиарду приводил.
Воспоминания о подруге заставили резко сменить тему разговора. Хотя и начал с оптимистичной нотки:
– Я тут достаточно хорошо заработал, так что могу теперь честно расплачиваться за готовящиеся у тебя яства. Поэтому лучше ты мне другую услугу окажи, если сможешь, конечно?..
– Всё, что в моих силах! – торжественно пообещал Чин Хун Хо.
Подобное обещание дорогого стоило. Ибо беженец с Земли умел налаживать контакты с людьми любого типа. Причём контакты разные: от сугубо деловых, на которых можно неплохо заработать, до чистосердечно-приятельских, когда любая услуга оказывается из уважения или симпатии.
– Мне надо очень осторожно, не привлекая внимания, выяснить о функционере из Крепости восемнадцатого сектора. Его прозвище Барин, проживает в особняке на Бравурной улице, под седьмым номером.
Владелец харчевни глубокомысленно хмыкнул и признался:
– Есть у меня знающие люди, есть. Но что мне ещё надо знать об этом Барине, прежде чем решить, у кого спрашивать?
– Извини, что сразу не сказал, – повинился Поль. – Плохо соображаю в последние часы. Этот Барин, скорее всего, главный организатор и участник похищения моей подруги, Галлиарды. Ты её знаешь… Ну и похоже, что действует он по наущению и под прикрытием своей дэмы. А ты знаешь, кто она и что собой представляет…
– М-да!.. С Коброй лучше не связываться, – глубокомысленно согласился Хун. – Но есть у меня один, так сказать, знакомец… В критический для него момент я ему помог финансами… Он вроде как дома должен быть. Тут рядышком обретается. Заходил завтракать и обещался прийти на ужин. Сейчас пошлю к нему мальца… Эй!
Подозвав разносчицу, потребовал отыскать одного из мальчишек, которые всегда крутились при харчевне, вполне официально подрабатывая то посыльными, то гидами, то провожатыми. Поставил ему задачу, и тот уже через двадцать минут примчался, раскрасневшийся, запыхавшийся, но честно заработавший свою серебрушку.