Да и во время «угона» летуна им никто не помешал. Если кто и обратил внимание на взлетающую гарпию, то подумал, что так и надо. А непосредственного хозяина рядом не оказалось, вот никто тревогу и не поднимал. Да и кому, пребывающему в нормальном уме, придёт в голову, что кто-то совершит настолько дерзкую и кражу? Сколько Галлиарда ни пыталась вспомнить нечто этакое из криминальной хроники, так ничего конкретного в голову и не приходило.
Дальше додумать она не успела. Злобная птица, пользуясь тем, что находится в своей родной стихии, вышла из повиновения. Стала резко снижаться, набирая скорость, и хуже всего: полетела не в глубь материка, а стала резко забирать в сторону Виллы данного сектора.
– Мамочки родные! – запричитала баронета. – Куда это она?! Там же Имение самой Кобры! Аза! Ломай ей шею! Колоти её! Только пусть поворачивает обратно!
– Не слушается! Тварь! – стонала маркиза, пытаясь то передавить толстенную шею, то достучаться до внутренностей кулаками. – Даже амулет не помогает! Кто-то её позвал, что ли… Или что-то?..
Обстановка складывалась критическая. Совершённый с таким трудом и с такими жертвами побег мог закончиться вообще смертью несчастных девушек. Им достаточно просто влететь в пространство над первыми же постройками Имения, как будут уничтожены противовоздушной обороной. Всё, что туда влетало без спроса, уничтожалось немедленно. Потому что случаи со взбесившимися летающими зверушками имели место. Да и некоторые пилоты летающих технических средств не всегда строго выполняли все лётные предписания. С ними тоже не цацкались: вначале сжигали, а уже потом по трупам и обломкам пытались определить, кто это и чего ему надо. И слухи о страшном оружии ходили самые разные. Только вот в его эффективности никто не сомневался.
Судьба сжалилась над недавними заключёнными: до построек они не долетели. А камнем рухнули на укрытое густыми кронами пространство, огороженное со всех сторон высоченным забором. А скорее всего, это наглая птица наконец-то достигла того, чего ей хотелось. Потому что, только совершив жёсткую посадку между деревьями какого-то сада, она сразу же принялась грызть своей пастью здоровенный чешуйчатый плод, цепко держащийся за голый древесный ствол в полтора человеческих роста. Сам округлый, чуть вытянутый в длину, плод размерами и формой напоминал здоровенную дыню.
Укротительница пока не знала, что делать, и в некоторой растерянности приглаживала свои спутанные волосы. Во время попыток наказать гарпию Аза потеряла форменное кепи. Ну и некое объяснение подруге попыталась дать:
– Кажется, эту птичку давно не кормили. Будем надеяться, что сейчас она быстренько поест, и мы спокойно улетим, куда нам надо.
– Но это же сад дэмы… – чуть ли не заикалась Фойтинэ, испуганно озираясь.
– Подумаешь! Тем более что никого здесь не видно.
– И твоя гарпия ест чешуйчатую пиняссу!..
– Ну и что? – недоумевала Аза Рейна. – Их тут вон сколько! Видишь, столбы торчат? – После этого с удивлением уставилась на совсем охрипшую подругу, которая еле шептала:
– Ты не знаешь, что такое пинясса?! Да только за саму попытку украсть или подпортить этот волшебный плод дэма лично будет терзать провинившегося преступника долгие, долгие годы. А мы осквернили этот сад… да ещё на ворованной гарпии сюда упали…
Всё равно маркиза не понимала всего драматизма происходящего действия. Глядя на непритязательный вид плода, она кривилась, словно сама обдирала о него дёсны и ломала зубы:
– Фи! Зачем ей такой плод? Он по консистенции твёрже ствола! Вон, даже гарпия не может вгрызться.
– Глупая! Из чешуйчатой пиняссы делают лекарство для омоложения. Все дэмы этим лекарством пользуются…
– А ты откуда знаешь?
– Поль рассказал! Он сам видел плод на столе у Прогрессора в рабочем кабинете и мне детально описал.
– А-а-а… Тогда и в самом деле надо отсюда быстрее сматываться…
– Вот именно! Только как? – нервничала Галли, в то же время так и оставаясь в седле. – Эта тварь так и не слушается?..
– Сама видишь! – Аза соскочила на землю, приблизилась к грызущей пасти и несколько раз ударила создание в основание черепа. Но делала это осторожно, с опаской, потому что жующее чудовище на что угодно способно в голодной ярости. Наверное, поэтому гарпия никак не отреагировала на понукания. – Обжора проклятая! И чего это её так на эту гадость потянуло? Животное! Омолаживаться решила? Дрянь!..
Подруга попыталась пресечь несущуюся ругань интенсивным шёпотом:
– Да не шуми ты так! Если нас кто увидел при посадке и уже ищет, а потом и поймает, то страшно представить, что с нами случится.
Но маркизу Рейну понесло. Она вела себя настолько бесшабашно, словно ей осталось прожить последний час своей короткой жизни:
– Хватит тебе уже плакаться! Пока ничего страшного не случилось, и нас до сих пор не поймали. Значит, и в дальнейшем повезёт. Да и когда ещё подобное веселье в жизни представится?!
– Маленькая, ты о чём? Разве это – веселье?..
– А то! Нам и так уже по совокупности раз по десять грозит смертная казнь. Так что расслабься и получай удовольствие. О! И попутно думай, как заставить эту тварь побыстрей улететь отсюда.
Увы! Парализованная нарастающей паникой и страхом, баронета только и могла, что вращать во все стороны головой, ожидая неизбежной облавы охранников сада. Поэтому только страдальчески скривила личико, когда услышала о новой идее своей взбалмошной подруги. Та предложила срезать ещё парочку плодов, загрузить их на гарпию и воспользоваться ими как приманкой. Мол, наверняка после этого животное подумает, что его накормят после полёта, и вновь станет послушным.
Ко всему, Аза вроде как и не ждала одобрения со стороны своей более старшей и умудренной подруги. Выхватив кинжал, метнулась к ближайшему стволу и принялась рубить крепчайший короткий отросток, на котором собственно и держался плод пияссы. А волокна того оказался воистину словно из стальной проволоки, рубились с невероятным трудом. И, наверное, можно было назвать удачей, что маркиза не поленилась отыскать иные способы для сбора плодов. Выше по стволу виднелся несколько странный сучок, явно неуместный на данном растении. Но именно за него девушка догадалась крепко ухватиться, резко дёрнуть и потянуть вниз. А так как силой она обладала немалой, то сучок оторвался, потянув за собой толстенную полоску зеленоватой коры. И когда полоска прошла в точке присоединение черенка с плодом, те тоже легко отделились со своего места. Достигнув почти самой земли, полоска вообще легко оторвалась от ствола.
– Ура! Смотри, как у меня здорово получилось! – опять в порыве радости заорала Аза на весь сад. – Невероятно просто и легко!
Бегом примчалась к гарпии, уронила трофей возле крыла и бросилась к следующему стволу-носителю чешуйчатой пияссы. Там она и минуты не потратила на «сбор урожая». Но хуже всего, что, войдя в азарт, и на этом не остановилась, сорвав ещё целых два запретных плода. Остановилась только после брызнувших слёз Галлиарды и её восклицаний: