Алпи, алкогольные пилюли-концентраторы, являлись главным товаром для нелегальной контрабанды. Продавались они и в Параисе, и в Ро́зморе, но стоили баснословно дорого. Раза в четыре, а то и в пять дороже обычного алкоголя в виде вина, ликёров, водки и тому подобного. Тогда как контрабандисты продавали нелегальные концентраторы всего в три раза дороже. Одна пилюля из смеси трав, произрастающих в далёком королевстве, давала лёгкую расслабленность сознания. Две – некоторое опьянение. Три – уже солидное «выпадение из образа» нормального человека. Особо слабые или истощённые индивидуумы вообще «лыка не вязали» после трёх. После пяти таблеток часто наступала смерть. И счастье ещё, что у людей не было привыкания и наркотической зависимости от этого развлечения. Ну и считалось, что подобную роскошь себе могут позволить только люди богатые или отправляющиеся в дальнее путешествие.
Потому что какое удовольствие от пилюли? Ну, съел. Ну, расслабился. А где компания и знатное застолье? Где винный аромат и послевкусие лозы? Где разговор одного гурмана с другим о вкусе напитка? Вот и получалось, что дорогостоящие алпи скорее считались лекарством от стресса, чем средством для опьянения.
Но сорок процентов жителей ДОМА (в том числе и представители слабых полов) считали чуть ли не обязательным носить при себе половинку, а то и целую алпи. На всякий случай. А’перв, хорошо зарабатывающий, мог себе и три штуки позволить.
«Конечно, никто из окружения Ревельдайны и подумать не мог, что я посмею что-то такое употребить перед встречей с Непревзойдённой, – мысленно ухмылялся Поль. – И она такой наглости себе предвидеть не могла с моей стороны. Но после запугивания и прямых ссылок на готовящуюся казнь смертнику можно всё. Как бы… Ну что ж, будем крепко держаться выбранной линии поведения. Ибо нечего мне провокации устраивать!.. Опять-таки… Тоже не факт, что всю картину творящейся вокруг меня несправедливости удастся охватить единым взглядом… Азнара может меня на куски порвать, лишь бы позлить лишний раз Бенджамина Надариэля. А тому – на всё плевать. И все мои идеи выкрутиться заранее обречены на неудачу».
Сколько ни думай, а главное событие уже не оттянешь. И не сбежишь от него. А’перва привели в зал овальной формы, большой, но практически пустынный. Только вдоль стен изящные, но узкие скамейки из натурального дерева. Да в одной оконечности зала – возвышение. На нём трон. За троном – слепящее сияние некоего источника света. На троне…
Понятно, что хозяйка всего этого великолепия. И всего сектора. И прочего, прочего, прочего… всего не перечислишь. Она! Надменная, с поджатыми губами и с горящим угрозой взглядом. Холодная, укрытая за маской идеально уложенной косметики. А может, и не косметики? Может, у неё все такое натуральное и естественное? Пусть и неестественно чуточку смотрящееся? Она ведь бессмертная.
Больше в зале – никого. Ни души!
Красива. Очень красива! Так может быть прекрасна только Смерть: недоступна, а потому и ужасна в своей недоступности. И очень, очень она похожа всё-таки на Азу! Вернее, это бедная девочка имеет несчастье быть похожей на эту редкостную и безжалостную хищницу. Разве что восседающая на троне женщина лет на десять старше смотрится. Тысячелетия, особые одежды, выпуклые, словно на показ, формы в любом случае выдают истинный возраст.
Всё это пронеслось в сознании парня, пока он двигался следом за консулом. Тот встал чуть в стороне, потому что перед троном на мраморном полу имелось пятно чего-то подозрительно неприятного и тёмного, и, нарушая хрупкую, гротескную тишину, доложил:
– Дэма Азнара, по твоему приказу поощер из шестнадцатого сектора доставлен.
– Почему «доставлен»? – играя роль пьяного, удивился Труммер. – Я сам пришёл. Да-а! С важным, можно сказать, секретным сообщением… И-ик!
Дэма молча вопросительно шевельнула бровью и перевела взгляд на консула. Голос у того дрогнул:
– Он пьян. Мы не подумали, что у него могут быть алпи.
– Ха! Что мне оставалось делать? – развязно рассуждал а’перв. – Я, можно сказать, бросаю всё и мчусь к самой прекрасной и справедливой властительнице с важной новостью, а все из её окружения пытаются меня убедить, что готовится моя казнь. Ага!.. Правда, правда! И к побегу склоняли… И-ик! А новость-то важная!.. Вселенская тайна!..
Азнара наконец-то соизволила заговорить. Причём сделала это, поразив идеальным сходством голоса с Азой и словно рассуждая вслух:
– Что-то меня в последнее время перестали людишки бояться. Наверное, к старости в моих поступках появляется неуместная мягкотелость… – И консулу, с некоторой брезгливостью в тоне, но с ледяным спокойствием приказала: – Поставь этого недоумка в центр пятна. Нечего кровью мне весь зал загаживать.
Тот конкретные приказы выполнял без раздумий. Подскочил к Труммеру, ухватил его за плечо и затолкал в центр указанного пятна. А то и в самом деле оказалось кровавым. Да ещё и с остатками каких-то внутренностей, крайне неприятно пахнущих. Присмотревшемуся себе под ноги парню ничего не оставалось, как продолжить свои дурачества. Хотя в душе давно растаяли последние надежды:
– О-о! Точно кровь! Что у вас такие слуги нерасторопные, дэма? Наказать! Почему не убирают?.. И-ик!
Словно не слыша его, Ревельдайна отдала распоряжение консулу:
– Ступай! И готовь следующего обвиняемого. А для ломки костей этого пусть приготовят всё необходимое.
Тот лишь кивнул и чуть ли не бегом покинул овальный зал. Ну разве что, проходя мимо Труммера, бросил на него странный взгляд, полный не то сострадания и ужаса, не то злорадства и уважения.
Хлопнула дверь, наступила зловещая тишина. Что для человека, одурманенного алкоголем, показалось неправильным:
– Разрешите доложить… И-ик! Дема Справедливая. Важная новость!.. Тайна-с!.. Я знаю, где находится легендарный артефакт древности. Да!.. Только тссс! Хороший такой артефакт, называется компасом Траб… Нет, Трям… Или Трек…
– Компасом Тра? – пришла подсказка от повелительницы.
– Точно! Её самой! Тра!
Азнара встала с трона и начала медленно спускаться с возвышения, опять словно размышляя вслух:
– Компас Тра? Ну да, есть у нас сказочка о нём. И Тра – это «он», а не «она». Таким, как ты, не положено знать, что конкретно представляет собой компас. А вот где он спрятан, некоторые людишки и в самом деле знают. Как бы. Мы специально делаем утечку определённой информации. Иногда… Так и в данном случае было сказано посторонним, что артефакт в одном из помещений Виллы, под паркетом с рисунком ветвистого дерева. Причём каждому предателю указывается совсем иная из сорока двух Вилл. Потом только и надо проследить, кто предал, и назначить соответствующую казнь. Также очень развлекательные пытки и мучения ждут того, кто доставит одному из нас «вселенскую тайну»…
Она хотела добавить ещё нечто особо циничное и жестокое, но Поль умудрился выдавить из себя бесшабашный смешок:
– Вот и я не сомневался, что Непревзойдённой властительнице известны все тайны вселенские. И она просто посмеётся над моими жалкими потугами её заинтересовать. Поэтому сразу перейду к основной цели моего визита… И-ик! Потому что я обязан отблагодарить величайшую и добрейшую дэму за спасение моей подруги.