Эф оглядел подопытного на секционном столе. Да, он в самом деле собирался это сделать. Эф вытащил из шкафчика патологоанатомический халат во весь рост, надел латексные перчатки, клейкой лентой примотал перчатки к запястьям, а бахилы — к ботинкам, полностью защитив себя. В шкафчике над раковиной он нашел чистый пластиковый отражатель для защиты лица от брызг и надел его. Потом он подкатил к столу тележку и разложил на ней с десяток различных инструментов (исключительно режущих) из нержавеющей стали.
Он посмотрел на вампира, и в этот момент тварь пришла в сознание. Она шевельнулась, повернула голову в одну, в другую сторону. Почувствовав, что связан, стригой попытался освободиться, дергая корпусом. Эф взял кусок шланга и, обвязав туловище, закрепил под столом. Потом то же самое проделал с шеей — прочно зафиксировал ее узлом снизу.
Встав за головой стригоя, Эф нащупал зондом жало, не исключая, что оно все еще может функционировать, несмотря на сильные повреждения лица. Он увидел, что горло вампира напряглось, и услышал, как щелкают челюсти — стригой пытался активизировать жало, но мешали внутренние повреждения. Таким образом, лишь кровяные черви представляли для Эфа опасность, но для борьбы с ними у него была лампа.
Он провел скальпелем по горлу твари, вскрыл его и, раздвинув складки, ввел внутрь резиновую трубку. Глядя, как подергивается горловой столб, Эф насторожился: стригой пытался разжать челюсть. Мясистый отросток оставался втянутым и вялым. Эф ухватил щипцами узкий кончик и потянул — жало легко подалось, выходя наружу. Мышцы у основания жала задергались.
Ради собственной безопасности Эф отсек отросток маленьким серебряным ножом.
Существо напряглось, словно его пронзила боль, и выпустило небольшую струйку — в нос Эфу ударил резкий запах аммиака. Вокруг рассеченного горла растеклась белая кровь, щелочная жидкость потекла в вытянутую резиновую трубку.
Эф отнес извивающийся отросток к рабочему столу, положил рядом с линейкой и принялся рассматривать в свете увеличительного устройства — орган подергивался, как хвост ящерицы. Эф увидел крохотное разветвление на кончике, а потом рассек жало по длине, отслоил розоватую плоть, обнажив два широких разветвляющихся канала. Он уже знал, что, когда вампир жалит жертву, по одному каналу вместе с паразитарными червями-носителями вирусов поступает наркотизирующий агент и слюнная смесь антикоагулянтов. По другом каналу вампир получал кровь жертвы. Он не высасывал ее из человека — поступление крови обеспечивали физические процессы. Второй канал жала образовывал вакуумное соединение с сосудистой системой жертвы, и артериальная кровь поступала по нему так же легко, как вода от корней к кроне дерева. Вампир при необходимости мог ускорить капиллярное действие, работая основанием жала, как поршнем. Удивительно, что такая сложная биологическая система возникла вследствие роста, вызванного внутренними факторами.
Человеческая кровь более чем на девяносто пять процентов состоит из воды. Остальное — это протеины, сахара и минералы. Но не жиры. Крохотные кровососы вроде москитов, клещей и других членистоногих прекрасно обходятся кровяной диетой. Не менее эффективные, чем преобразованные тела вампиров, они, как и большие кровопийцы, постоянно нуждаются в крови, иначе их ждет голодная смерть. А поскольку человеческая кровь главным образом состоит из воды, вампирам приходится часто выводить из себя отходы, что они делают даже в ходе трапезы.
Эф оставил рассеченное жало на рабочем столе и вернулся к стригою. Белая кровь проела резиновую трубку на его шее, дергание вампира ослабло. Эф вскрыл его от грудной кости до поясницы классическим Y-образным разрезом. За обызвествленными костями грудной клетки он увидел, что внутренности мутировали в квадранты, или камеры. Он давно уже пришел к заключению, что весь пищеварительный тракт у стригоев подвергается трансформации вследствие синдрома вампиризма, но до этого момента ни разу не видел грудную полость стригоя в зрелом состоянии.
Ученый в нем находил это воистину удивительным.
Но для человека, пережившего завоевание планеты вампирами, зрелище было абсолютно отвратительным.
Услышав шаги этажом выше, Эф приостановил работу. Тяжелые шаги обутых ног; впрочем, некоторые стригои носили обувь, поскольку хорошие ботинки или туфли держались дольше одежды. Он посмотрел на размозженное лицо стригоя, его пробитую голову, — дай Бог, чтобы он не недооценил телепатические возможности Владыки и нечаянно не нарвался на драку.
Эф взял длинный меч и лампу, отошел в нишу у дверей, бывшую холодильную камеру. Отсюда открывался хороший вид на лестницу. Прятаться не имело смысла — вампиры чуяли бы биение человеческого сердца, качавшего красную кровь, которая пробуждала у них аппетит.
Доктор слышал неторопливые шаги, но вдруг незваный гость пустился бегом, пинком распахнул двери. Эф увидел проблеск серебра, длинный клинок, похожий на его, и расслабился.
Фет заметил Эфа у стены и прищурился, как делал обычно. На крысолове были шерстяные брюки и темно-синяя куртка, на плече висела сумка с кожаным ремнем и пряжкой. Он скинул с головы капюшон, открывая заросшее щетиной лицо, вложил меч в ножны.
— Василий? — удивился Эф. — Какого черта ты здесь делаешь?
Тот осмотрел его облачение патологоанатома, перчатки, потом бросил взгляд на все еще живого рассеченного стригоя, прикованного к столу.
— Какого черта ты здесь делаешь? — ответил вопросом Фет, опуская меч. — Я только сегодня вернулся…
Эф отошел от стены и вложил свой меч в рюкзак на полу.
— Изучаю вампира.
Фет подошел к столу, посмотрел на размозженное лицо стригоя.
— Это ты его так?
— Нет. Вернее, я, но опосредованно. На него упал кусок бетона со стены больницы, которую я взорвал.
Фет посмотрел на Эфа:
— Я слышал взрыв. Так это был ты?
— Меня загнали в угол. Почти.
Увидев Василия, Эф испытал облегчение, но и почувствовал, как тело напряглось от злости. Он замер у стены, не зная, что делать. Обнять крысолова? Или избить до потери пульса?
Фет повернулся к стригою и поморщился:
— И ты, значит, решил притащить его сюда. Поиграть с ним.
— Я увидел возможность найти ответы на насущные вопросы о биологической системе наших мучителей.
— На мой взгляд, это больше похоже на пытку, — сказал Фет.
— Этим взгляд крысолова и отличается от взгляда ученого.
— Может быть, — согласился Фет. Он обошел стригоя и теперь смотрел на Эфа через стол. — А может быть, ты не видишь разницы. Может быть, ты, зная, что ничего не можешь сделать с Владыкой, терзаешь этого бедолагу вместо него. Ты же прекрасно понимаешь, что он не скажет тебе, где искать сына.
Эфу не нравилось, когда его вот так попрекают Заком. У него в этой игре была ставка, которой не понимал никто другой.
— Я ищу в его строении слабые места. Что-нибудь нам полезное.