Впереди в темноте высилось некое сооружение, высокое, узкое, — наблюдательный пункт в центре выложенного камнем круга. Они увидели группу вампиров, которые на полной скорости неслись на них, и пятерка выстроилась плотнее, двигаясь как одно целое, пять серебряных клинков рассекали воздух, словно один широкий меч.
Нужно было убивать быстро. Известно, что стригои легко жертвуют кем-нибудь из своего числа, увеличивая шансы пленить и обратить агрессора-человека. Согласно их стратегии, стоит пожертвовать одним, или тремя, или даже десятью вампирами ради устранения одного человека-убийцы. Эф прикрывал тыл — он пятился, остальные образовали овал, серебряное кольцо, сдерживающее вампиров. Глаза все больше привыкали к темноте, Эф видел других стригоев — они медлили вдалеке, скапливались, выжидали. Следили, не атакуя. Планировали нападение.
— Их все больше, — сказал Эф остальным. — Я думаю, нас выдавливают в этом направлении.
Он услышал чавкающий рубящий звук, потом голос Фета:
— Впереди какое-то здание. Наша единственная надежда — переходить из зоны в зону.
Мы слишком рано прорвались в лагерь, транслировал мистер Квинлан.
На небе не было ни намека на рассвет. Весь их план был привязан к ненадежному солнечному окошку. Теперь задача сводилась к тому, чтобы продержаться на вражеской территории до восхода, а состоится он или нет — неизвестно.
Гус выругался и рассек еще одного стригоя.
— Держитесь плотнее, — сказал Фет.
Эф медленно пятился. Он различал лица в первом ряду вампиров. Стригои смотрели пристально. Казалось, смотрели пристально прямо на него.
Может, у него разыгралось воображение? Эф замедлил шаг, потом остановился, дав остальным оторваться от него на несколько метров.
Преследование тоже остановилось.
— Вот черт, — выругался Эф.
Они опознали его. Эквивалент полицейской ориентировки во всеобщей сети вампирского сознания работал безотказно. А это сознание почувствовало его присутствие, что могло означать только одно.
Владыка знает, что Эф находится в лагере. Он смотрит на него глазами своих роботов.
— Эй, — окликнул Фет, поворачиваясь к товарищу. — Ты что остановился?..
Он увидел пялящихся на них стригоев — их было около десятка.
— Господи Иисусе! Они что, знаменитость увидели?
Ждут приказа.
— Черт! Давайте…
Взвыл лагерный свисток — люди вздрогнули. Пронзительный паровой свисток, за которым раздались еще четыре коротких.
Эф понял: нужно было оповестить не только вампиров, но и людей. Может, это приказ укрыться в убежищах.
Фет посмотрел на ближайшее здание, затем снова на небо — не прорезался ли рассвет.
— Если сможешь увести их отсюда, от нас… мы гораздо быстрее зайдем и выйдем.
Эф не испытывал ни малейшего желания стать наживкой для банды кровососов, но в плане Фета прослеживалась логика.
— Окажи уж мне услугу, — сказал он. — Постарайтесь побыстрее.
— Гус, останься с Эфом! — крикнул крысолов.
— Ну уж нет, — возразил Гус. — Я пойду внутрь. Бруно, оставайся с ним.
Эф улыбнулся этому проявлению антипатии. Он схватил мистера Квинлана за руку и потянул к себе, чтобы поменяться мечами.
Я сниму охранников-людей.
С этими словами мистер Квинлан в одно мгновение исчез из виду.
Эф ухватился получше за знакомую кожаную рукоять, дождался Бруно.
— Ты не возражаешь?
— Ничуть, — ответил Бруно.
Парень запыхался, но на его лице играла улыбка. Ослепительно-белые зубы Бруно выглядели великолепно на фоне светло-коричневой кожи.
Эф опустил меч и побежал влево — в сторону от здания. Вампиры помедлили немного и последовали за ними. Эф и Бруно завернули за угол длинного, похожего на сарай здания. Из заднего окна лился свет.
Свет означал, что там люди.
— Сюда, — сказал Эф, переходя на бег.
Бруно, хоть и пыхтел, не отставал. Эф оглянулся — и, конечно, вампиры выбежали следом из-за угла. Эф ринулся на свет и увидел у входа в здание стригоя.
Это был крупный обращенный мужского пола, выделявшийся в слабом свете окна. На обширной груди и по бокам мощной шеи Эф заметил выцветающую татуировку, позеленевшую под воздействием белой крови.
И снова, будто горестное воспоминание, в голове зазвучал голос Владыки:
Ты зачем сюда пришел, Гудвезер?
Эф остановился и направил острие меча на здоровенного вампира. Бруно развернулся рядом с ним, приглядывая за преследователями.
Что тебе здесь надо?
Рядом зарычал Бруно, разрубивший двух бросившихся в атаку стригоев. Эф, отвлеченный схваткой, на мгновение обернулся и увидел других кровососов, сгрудившихся в нескольких метрах от них — на уважительном отдалении от серебра, — но тут же понял, что позволил себе расслабиться, и резко повернулся назад, подняв меч.
Острие вонзилось в правую часть груди бросившегося в атаку вампира — пронзило кожу и мышцы, но насквозь не прошло. Эф быстро вытащил оружие и ударил в горло в тот самый момент, когда челюсть стала опускаться, обнажая жало. Татуированный вампир задрожал и упал на землю.
— Суки! — закричал Бруно.
Теперь они все бросились в атаку. Эф развернулся, держа меч наготове. Но их было слишком много, и они атаковали одновременно. Он начал отступать…
Ты ищешь кого-то, Гудвезер.
…и, приблизившись к зданию, почувствовал камни под ногами. Пока Бруно колол и рубил, Эф поднялся на три ступени, нащупал ручку двери, отпер защелку — и дверь подалась.
Теперь ты мой, Гудвезер.
Голос гремел, дезориентируя его. Эф положил руку на плечо Бруно, увлекая его к двери. Они пробежали мимо самодельных клеток по обе стороны узкого прохода, в них сидели измученные люди. Своего рода сумасшедший дом. Люди завыли при виде Эфа и Бруно.
Тупик, Гудвезер.
Эф сильно тряхнул головой, пытаясь прогнать голос Владыки. Он сводил с ума, словно голос самого безумия. К этому добавлялись люди, бросающиеся на решетки, и Эфа закрутил вихрь неразберихи и ужаса.
Первый из вампиров-преследователей вошел в здание. Эф попробовал дверь, ведущую в кабинет, где стояло нечто похожее на кресло дантиста, подголовник и пол под ним покрывала корка засохшей человеческой крови. Другая дверь вела наружу, и Эф спрыгнул вниз, перескочив через три ступеньки. И тут его поджидали стригои — они обошли здание снаружи. Эф размахнулся и нанес удар, потом повернулся как раз вовремя, чтобы перехватить вампиршу, прыгнувшую на него с крыши.
Зачем ты пришел сюда, Гудвезер?