– Бред! – вытаращила глаза Виринея. – Девочку убил маньяк. Ладно, бог с вами. Чем я могу помочь?

Она продолжала сидеть в позе лотоса, глядя на Астру снизу вверх.

Та решила начать с комплимента:

– В силу профессии вы должны обладать тонкой наблюдательностью. Думаю, это так и есть.

Госпожа Нагорная снисходительно улыбнулась:

– Ну, допустим. И что же?

– Вы не заметили чего-нибудь странного в поведении Кати перед отъездом?

– Абсолютно ничего. Она, как всегда, кокетничала и строила глазки всем подряд. Грубо и неумело. По-моему… – Виринея запнулась и замолчала, как будто сомневаясь, стоит говорить или нет. – Это останется между нами?

Астра клятвенно заверила ее, что действует исключительно частным образом по поручению хозяина, и все сказанное не станет достоянием как чужих ушей, так и официального следствия.

– Мы ведь не покрываем преступника? – усмехнулась Виринея. – Потому что среди нас нет маньяков. Кто-то мог иметь зуб на Катю, но убивать? Зачем? Я даже не понимаю, с какой стати вы копаетесь в нашем грязном белье…

Астра проглотила оскорбительный намек. Ради дела можно и потерпеть. А госпожа Нагорная – довольно язвительная особа.

– У каждого свое хобби. Кто-то медитирует, а кто-то собирает сплетни.

– Я не хотела вас обидеть, – пошла та на попятную. – Так вот, по-моему, Катя крутила роман с охранником. Как его зовут? Антон, кажется…

– С чего вы взяли?

– Мелочи. Брошенный украдкой взгляд, шушуканье, случайное прикосновение. Они засиживались допоздна в саду, пока все не разойдутся, и один раз я видела, как Антон выходил из ее комнаты, воровато оглядываясь.

«А она и вправду наблюдательна! – подумала Астра. – Глаз цепкий, как у сыщика. Только все время щурится. Близорукость!»

– О покойниках плохо не говорят, – добавила Нагорная. – Но такие, как Катя, могут одновременно морочить голову нескольким мужчинам. Где выгорит! Есть дамы, которые ищут не любви, а выгоды. Я их не осуждаю, просто констатирую факт. Катя родом из села, образования никакого, зато мордашка смазливая, фигурка ничего. Какие у нее шансы прилично устроиться в жизни? Только подцепить мужчинку. Курортный сезон – время охоты на потенциальных мужей… Или хотя бы на состоятельных любовников.

– Антон не так уж много зарабатывает.

– Кто вам сказал, что она рассчитывала именно на охранника? С ним у Кати была банальная и пошлая интрижка. Кстати! – Виринея изменила позу, устроилась поудобнее. – Я уже не уверена, что на горничную напал маньяк. Мотивом для убийства могла послужить ревность. Не так ли?

Астра пожала плечами. Ей надоело стоять на солнцепеке, но спрятаться было некуда. Никаких тентов, деревьев и даже кустов на диком пляже не имелось.

– Можно мне присесть на вашу подстилку? – спросила она.

– Пожалуйста…

– Скажите, кто-нибудь из обитателей виллы, кроме Антона, оказывал Кате знаки внимания?

– Вы имеете в виду мужчин? А то сейчас свобода нравов, дамы тоже не прочь поиграть в лесбийские игры. И убить из ревности.

Астра не сразу нашлась, что сказать. Она поспешно перебрала в уме женщин, проживающих на вилле. Елена Юдина… блондинка Ирэн… жена археолога… кухарка… Нет, никто из них не походил на лесбиянку. Впрочем, разве у тех есть какие-то особые приметы? Людмилу вообще можно исключить, она готовила дома обед, следовательно, у нее алиби. Сама Виринея? А что, ей вполне подходит однополая любовь. Хотя тоже нет. Она откровенно заглядывалась на Гаранина…

– Я вспомнила! Этот археолог… божий одуванчик… строит из себя великого ученого, а туда же, пробовал приударить за Катей. Вы видели его жену? Сущая горгона! Она бы на все пошла, лишь бы избавиться от соперницы.

Астра не поверила своим ушам:

– Теплищев? Ухаживал за горничной?

– Ну, вольностей он себе не позволял, просто пел этой дурочке дифирамбы. Та и млела.

– Вы слышали?

Виринея негодующе всплеснула руками:

– Он увлек Катю в темный уголок сада и полчаса заливался соловьем! Полагаете, они обсуждали последние достижения в археологии?

– Это было один раз?

– Так рядом с ним постоянно находится жена! Она его пасет, как овечку. Тогда ему чудом удалось вырваться…

Глава 16

Горный Крым. Год тому назад

Жертвенная лань ускользнула! Неужели Артемида вновь посмеялась над незадачливым охотником?

Очнувшись, он пришел в ярость. Что за помрачение с ним случилось? Он помнил, как извивалось, дрожало в его руках теплое женское тело, как вдруг стало покорным, помнил нежный вкус женских губ, шелковистость кожи, мягкость грудей и собственную бурную судорогу оргазма… Потом – провал, чернота, тишина…

Он слишком долго ждал этого рокового мига, слишком сильно предвкушал его… Он был слишком возбужден и отключился… Вероятно, всего на пару минут. Но этого хватило, чтобы женщина сбежала.

В висках у него стучала кровь, голова болела, просто раскалывалась. Лоб сдавило свинцовым обручем. В глазах то темнело, то прояснялось.

Он наклонился и поднял обрывки скотча, которым были связаны руки пленницы. Да, ей пришлось потрудиться, прежде чем она освободилась и смогла натянуть на себя рваную одежду. Выходит, он пробыл без сознания дольше, чем казалось. Какая досада! Упустить Диану, когда она только что отдалась ему, признала в нем своего владыку, смирилась со своей участью. Она ведь почти не сопротивлялась, так, подергалась для приличия, закричала, потому что девушкам страшно терять свое самое главное сокровище – невинность. Она не обманула его, но почему-то решила бросить. Ладно, ее можно понять. Зря он оставил ее на всю ночь одну в пещере! Любая бы сбежала на ее месте…

– Я тебя поймаю… – лихорадочно бормотал он. – Далеко тебе не уйти. Поймаю и убью. Теперь у меня нет выхода. Жаль убивать тебя раньше времени, но ничего не поделаешь…

Яркий солнечный свет ослепил его, как недавно ослепил беглянку. Он поднял голову, щурясь… Вверх она бы не полезла. Крутой подъем без подготовки не одолеешь. Она могла только спуститься на тропу…

Охотник шел по следу, разговаривая с преследуемой дичью, заклиная если не вернуться, то хотя бы замедлить шаг. Остановиться, замереть…

– Я знаю дорогу гораздо лучше, чем ты… Пока ты пройдешь пять метров, я пройду десять… Не заставляй меня злиться! Я все равно тебя догоню…

Из-под его ног, шурша, осыпались мелкие камешки. Время от времени он останавливался и прислушивался. Шумели низкорослые сосны, перекликались вспугнутые птицы. Горячий воздух пах хвоей…