— Надо подготовиться к неожиданностям. Весь багаж не возьмем, достаточно по сумке.
В каюте раздался механический голос с сообщением о начале экстренной эвакуации, призывавший пассажиров срочно прибыть на площадки к спасательным шлюпам.
Девушки заметались по каюте. В первую очередь Шанель надела на запястье финансер, затем быстро переоделась в бордовый брючный костюм из тонкой шерсти крека, а сверху привычно прикрылась сафри с вуалью. Обулась в удобные кожаные ботинки без каблучков. Хотела снять с себя все драгоценности и спрятать в сумку, но потом решила не тратить время.
На сборы сестрам понадобилось минут пять, и после они почти бегом устремились наружу, две багажные сумки плыли за ними. Вдоль коридоров светились зеленые стрелки, указывая направление к пункту эвакуации.
— Ты помнишь, куда нам идти? — беспокоилась Айсель.
Шанель, точно запомнившая маршрут, заверила:
— Этажом ниже площадка для эвакуации верхнего уровня. Для всех остальных — в самом низу лайнера.
Спускаться на лифте они не рискнули, тем более что там уже собралась толпа пассажиров. Девушки побежали к лестнице, за ними последовали и многие другие.
На эвакуационной площадке творилось форменное сумасшествие: столпотворение, шум, гам, перекрываемые криками военных, которые проверяли документы у пассажиров перед посадкой в спасательные шлюпы. Многим отказывали, отправляли на свой уровень.
— Клянусь Великим, Шанель, я не думала, что на этом лайнере летит такая прорва народа… — удивилась испуганно озиравшаяся Айсель. — А если нам места не хватит? Разве эти шлюпы рассчитаны на такое количество пассажиров?
Айсель в панике прижималась к сестре, пробиравшейся сквозь толпу и тащившей ее как на буксире, что удавалось с огромным трудом. Девушки в ужасе толкались в задних рядах и вместе с остальными в страхе и отчаянии наблюдали, как один за другим закрываются заполненные шлюпы и исчезают в тоннеле. Осталось всего два свободных, а они слишком далеко… Неожиданно сестер заметил знакомый стюард — господин Фаро. Он тараном вклинился в толпу пассажиров с нижних уровней, добрался до девушек и повел их за собой. Сумки пришлось бросить по дороге.
Они успели к последнему шлюпу, а предпоследний прямо перед их носом понесся в тоннель. Часть пассажиров кинулась к лестнице в надежде, что на нижних этажах еще можно найти места.
Фаро провел девушек сквозь пропускной пункт из двух солдат с оружием наперевес, с помощью которого они сдерживали особо ретивых пассажиров. Военные, проверив их документы, кивнули, пропуская, и крикнули в толпу:
— Все, мест нет. Следуйте на свои уровни согласно штатному расписанию и прикреплению…
Новый мощный толчок — и характерная вибрация, пробежавшая по кораблю, подсказала, что бьют по этому лайнеру. Многие не сдержались и заорали, кто-то в панике ринулся на военных, а кто-то последовал их совету и поспешил к лестницам.
Шанель в странном шоковом оцепенении наблюдала из шлюпа за происходящим снаружи, пока Фаро деловито пристегивал их ремнями к сиденьям. Но девушке было все прекрасно видно через шлюзовые двери. И паника, и безнадежность пассажиров с нижних уровней, которые, кто по глупости, а кто специально, спешили сюда в надежде, что здесь спасут.
И момент, когда к солдатам подскочил молодой теранец и резко заговорил, выставив перед собой молоденькую девушку, Шанель тоже не пропустила. Девушка цеплялась за парня обеими руками, но он умоляюще что-то говорил охране и двигал к ним, по-видимому, свою любимую.
Военный покачал головой, мужчина кинулся на него, но под угрозой оружия отступил, прикрыв собой девушку. Айсель все видела и, не выдержав, спросила у вернувшегося Фаро, начавшего процедуру отстыковки и переговоры с пилотом:
— Почему мы не можем взять их с собой?
— Мест больше нет! Перегруз уменьшит ресурсы жизнеобеспечения…
— Но хотя бы девушку… — шепнула Шанель умоляюще.
Сейчас ей было нестерпимо понимать, что кто-то теряет шанс на жизнь, когда у нее жизнь фактически отобрали.
Фаро мрачно и безапелляционно сказал как отрезал:
— Без него она не полетит, а двух сразу мы не в состоянии взять на борт.
Шанель больше не раздумывала, она судорожно сняла финансер и кинула Айсель. Рывком подалась к ней и шепнула:
— Я люблю тебя! Жаль их… Если выживу, свяжусь с тобой!
Шанель уже встала и хотела бежать к выходу, когда сестра ухватила ее за руку.
— Ты не можешь… не можешь бросить меня одну!
Шанель грустно усмехнулась, вырвала ладонь у сестры и уже на выходе пояснила:
— Ты же знаешь, у меня почти нет шансов, а благодаря мне у них их будет целых два!
— Вы куда?! Шлюп отбывает через двадцать две секунды… — заорал Фаро.
Шанель выбежала на площадку и, оттолкнув солдата, лихо улыбнулась молодой влюбленной парочке. Девушка еще удивленно таращилась на неожиданную спасительницу, а парень, подхватив ее, тащил в шлюп. Он на мгновение обернулся, видимо, сказать спасибо, но Шанель крикнула:
— Там моя сестра, ты обязан доставить ее к брату невредимой! Это ваша плата за жизнь!
Парень кивнул и скользнул мимо Фаро внутрь буквально в последнюю секунду перед закрытием дверей. Легкое шипение пневматики — и шлюп покатился в тоннель, но у Шанель перед глазами еще пару секунд стояли образ потрясенного стюарда и наполненные отчаянием глаза сестры.
Тряхнув головой, девушка медленно отошла к переборке, где болтались брошенные ими с Айсель сумки, и невольно сравнила себя с ними. Такая же неприкаянная в ожидании скорого конца. Запал невиданной щедрости, обернувшийся для юных влюбленных спасением, прошел, сейчас вновь вернулась апатия. Ну и что теперь делать?
Солдаты резво убежали, закончив с посадкой, «безбилетные» пассажиры так же быстро рванули на другие эвакуационные площадки, а Шанель да еще парочка таких же неприкаянных, только пожилых пассажиров, остались здесь.
Новый сильный толчок, сопровождающийся мерзким скрежетом деформируемого металла, — и в душу к свалившейся на пол девушке вполз страх перед неотвратимо надвигающейся реальностью. Никогда не виданное ранее зрелище катастрофы заставило пересмотреть свой поступок. Избалованная родителями и братом Шанель никогда не страдала жертвенностью, даже не думала об этом. Слишком любила жизнь, чтобы так просто расстаться с ней. А сейчас все разрушено, сломано… Но как же страшно умирать!
Девушка, инстинктивно прикрывавшая голову руками, начала потихоньку вставать, и вдруг увидела рядом мужские ботинки. Кто-то помог ей подняться, легко поставил на ноги. Затем она услышала слишком знакомый голос:
— Ты в порядке? Не ранена?
Шанель, сперва не поверившая своим ушам, подняла взгляд и увидела Кая вместе с высоким, на голову выше него, черноволосым квестом. Отступила, непроизвольно сжавшись от страха, но все же ответила: