Потомки викингов называют это место Валгаллой, последователи индуизма — Пристанью Аватары, носители шафрановых хламид — Нирваной, а дети свято верят, что глубоко внизу живет Санта-Клаус, вытесненный из своей родной Гренландии одновременно с развитием современных транспортных средств.
Иными словами, Бездна стала Меккой для возрожденных древних религий.
Но самая большая странность заключается не в этом. Бездна убивает людей. Или дарит им неслыханное богатство и могущество.
Семьдесят процентов спускающихся в нее людей погибает. Иногда трупы удается извлечь на поверхность при помощи страховочной лебедки, при этом они могут оказаться изуродованными, закрученными в причудливые формы или вообще без признаков каких-либо повреждений. Но чаще всего они пропадают без следа.
Около двадцати процентов смельчаков выходят из Бездны точно такими же, как и до испытания. Лишь с небольшим провалом в памяти, затрагивающим только проведенное внизу время. Их считают везунчиками.
Шесть процентов остаются полными идиотами. Вы хотите спросить, так какого же черта люди до сих пор лезут вниз и подвергают огромному риску свои жизни и рассудок? Из-за оставшихся четырех процентов, которым суждена удача.
Неизвестно, по какому принципу Бездна избирает своих любимчиков, но эти четыре процента становятся еще и любимчиками фортуны, даже если никогда прежде и не выигрывали в лотерее. Бездна не дарует денег, золота, драгоценностей и тому подобного. Она не дает потрясающих открытий, не приносит в жизнь новых технологий, не делает армии непобедимыми.
Она дает толчок.
Если у выжившего была хоть искра таланта, он возвращался пылающим факелом гения.
Именно второразрядный инженер, испытавший на себе могущество Хаоса, подарил Галактике гиперсвязь, обгоняющую скачковые корабли с гиперприводом и делающую возможной переговоры между планетами в режиме реального времени. Никому не известный и ранее не публиковавшийся поэт через полгода после возвращения прославился на всю Лигу своей бессмертной поэмой «Кольца Бесконечности». Пытавшийся покончить с собой бродяга за несколько лет сумел заработать миллиарды на фондовой бирже и войти в сотню самых богатых людей Галактики. И такие примеры можно приводить очень долго.
Мнения опять разделились.
Физики, инженеры и прочие практики прикладных наук заявили, что на дне пропасти находится очередной артефакт Магистров, развивающий у людей — или, скажем, у разумных существ, ибо, как следует из классической теории, во времена Магистров людей не было — потенциальные таланты и отсеивая тех, у кого никаких талантов нет и в помине. Единственным слабым звеном их теории было признание в отсутствии всяческих талантов у самих себя, так как никто из них так и не решился проверить свою теорию на собственном опыте и сыграть и Колесо Удачи.
Теологи говорили, что внизу находятся боги, преждевременно вершащие суд. Грешников они убивают на месте, а праведников еще при жизни награждают бесценными дарами. Опять же, никто из высказавшихся не посчитал себя праведником и за дарами не отправился.
Тем не менее желающие испытать удачу все-таки находились, и число их было велико. И тогда на планету наложила лапу индустрия туризма. Если человек не может чего-то попять, это не означает, что он не может сделать на этом деньги.
За несколько лет на планете возвели более сотни отелей различной степени комфортности и построили приличный космопорт. В Галактике обитают десятки миллиардов людей, и многие из них, в большинстве своем неудачники, не скрою, пытались перебороть судьбу, доверившись Хаосу.
Отчаявшиеся люди видели в Бездне законный способ свести счеты с жизнью.
Преуспевающие бизнесмены и просто любопытствующие приезжали сюда, чтобы приятно провести время в роскошном отеле и заодно полюбоваться на чудиков, пытающихся решить житейские проблемы с помощью сверхъестественного.
Приверженцы всякого рода эзотерических искусств нашли прекрасную нишу для проведения своих изысканий. Существовали даже липовые оракулы, берущиеся за умеренные суммы подготовить человека к встрече с Хаосом путем длительных медитаций.
Для более практичных людей, азартных, но не до такой степени, чтобы рисковать собственной головой, и в то же время готовых рискнуть собственными деньгами, существовал подпольный тотализатор, принимающий ставки на то, сколько людей за определенный промежуток времени спустится в пропасть и сколько из них вернется назад, или же ставки на конкретных индивидуумов. Деньги текли к организаторам рекой. Само собой, свою долю получала и якудза.
Гостиничный комплекс, постояльцем которого в данный момент являлся ваш покорный слуга, включал в себя такие предприятия, как шесть ресторанов для самых изысканных гурманов, казино, несколько десятков бассейнов, сотни игровых площадок и залов игровых автоматов, несколько ночных дискотек, музей изобразительных искусств, большая часть экспонатов в котором отражала тему пропасти. Здесь также существовал филиал межгалактической фондовой биржи, дабы бизнесмены и все, кого это еще может интересовать, находились в курсе дел и имели возможность делать деньги, не выходя из гостиницы. Наконец, в комплекс входила и, собственно, Нижняя Терраса со столиками для наблюдателей и двумя десятками страховочных установок для тех, кто все-таки решил пренебречь всем комфортом земного существования и испытать судьбу. Страховые компании заламывали огромные цены, когда кто-то из их клиентов изъявлял желание побывать в здешних местах.
Сегодня утром в пропасть спустились трое. Не так много, как во время основного наплыва туристов, но все же неплохо для царящего уже второй месяц затишья.
Одно тело, иссохшее, как пролежавшая две тысячи лет внутри пирамиды мумия, удалось поднять на террасу. Двое других «пропали без вести» — такова обычная в подобных случаях формулировка. Их страховочные тросы из англиевых и стальных нитей, переплетенных воедино в сверхпрочную конструкцию, оказались оборваны.
В свое время Гвардия приложила руку к изучению местного феномена, рассматривая Бездну как потенциальную угрозу безопасности Лиги. Когда снимки и попытки сканирования с орбиты не дали никаких результатов, а клубящийся туман погасил все излучения, стало понятно, что исследовать пропасть можно лишь изнутри. С небольшим интервалом туда были посланы шесть агентов.
Трое пытались телепортироваться непосредственно в пропасть, ниже линии тумана, и это стало одним из тех редких случаев, когда Штаб-квартира не получила обратно мертвых тел своих агентов. Остальные трое пошли традиционным путем. Один пропал без следа, другой был поднят изуродованным до неузнаваемости, и лишь третьему посчастливилось выжить. Но он, очевидно, относился к тем бездарным двадцати процентам, чья жизнь не знает никаких изменений, поскольку никаких выдающихся способностей по возвращении не проявил.
Полковник в редкостном единодушии с верховным командованием ВКС пытался наложить на планету вето и убедить Совет Лиги объявить ее закрытой территорией до проведения более тщательного изучения. Но на противоположной чаше весов оказались прибыли, приносимые в казну налогами на туризм, а также крупные взятки чиновникам Лиги, так что об этой идее пришлось забыть. И в настоящее время любой, кто наскребет достаточно денег на межпланетный перелет и сможет оплатить хотя бы один день проживания в гостинице, может попытаться вытянуть счастливый билет.