Возле входа их поджидало отделение вооруженных солдат в легкой броне во главе с молоденьким напыщенным лейтенантом. Ник мельком скользнул по эмблеме на рукаве офицера. Волчья голова на фоне планеты. Ага, Федеральные силы, войска планетарного базирования. Похоже, к безопасности тут относились весьма серьезно. Лейтенант просунулся в дверь.

— Просьба выйти из салона.

Их провели сквозь стеклянный переход в ярко освещенный зал таможенного контроля. Ник покорно вздохнул и встал в очередь. Таможенники явно не спешили с досмотром. Ник начал уже откровенно скучать, разглядывая развешенные по стенам выцветшие рекламные плакаты с видами джунглей. Судя по количеству зубастой живности, первым колонистам на Хауке приходилось несладко. Ник, открыто усмехаясь, окинул взглядом чиновников. Да, если пионеры и были крепкими людьми, то потомки в этом отношении подкачали. М-да, вот они, все прелести цивилизации.

— Попрошу ваши документы и вещи к досмотру. — Впрочем, со сноровкой у таможенников оказалось все в порядке. Один остался возле аппаратуры, двое других принялись потрошить туристов. Дело продвигалось живо. Ник, стоящий в очереди пятым, минут через двадцать очутился под бдительным взглядом чиновника.

— Ваши документы.

Ник протянул личную карточку. Таможенник не глядя запихал ее в считывающее устройство, покосился на монитор.

— Хорошо, мистер Фолдер, предъявите разрешение на ношение оружия.

Краем глаза Ник заметил, как напряглись двое охранников, незаметно притаившихся возле входа.

Стараясь не делать резких движений, он подал разрешение. Таможенник расслабился.

— Хорошо, мистер Фолдер. Теперь откройте, пожалуйста, вот это. — Он указал на футляр с мечами. Ник послушно расстегнул застежки.

— Мечи? — Чиновник выглядел озадаченным. — Что это значит?

Ник приготовился к долгим объяснениям.

— Я — подданный Восходящей Империи, самурай. Эти мечи — статус моего положения.

Как ни странно, таможенника объяснение удовлетворило.

— Хорошо, назовите цель вашего визита.

— Я получил приглашение от службы безопасности корпорации «Иритек».

— О, так вы будете работать на Корпорацию?! — Слово «корпорацию» таможенник произнес с большой буквы. Как понял Ник, его рейтинг в глазах чиновника существенно вырос.

— Да, мне предложили должность в корпорации.

Чиновник почти услужливо подал ему документы, указал на сияющую неоном надпись над входом «Добро пожаловать на Хаук, лучшую планету сектора».

— Добро пожаловать на Хаук, сэр, — повторил он рекламный слоган.

Глава 7

Пустота. Полный вакуум удаленной от системы точки зенита. Кажущаяся маленькой и тусклой на таком расстоянии звездочка класса G2 почти теряется среди миллиардов других светил. Далеко, в относительном «верху» спокойно плывут шесть планет системы Хаук. Тишина, вечная тишина и покой. Покой глубокого Космоса. Густая, черная глубина.

Яркий всполох вторичного излучения радужным ножом прошелся по черноте, разрезая скрепляющие мироздание швы. Мгновение мучительного визга пространства, боль. Рождение… Выход!

— База «Хаук-2», я корвет «Стерегущий», веду транспортный конвой.

— Вас понял, «Стерегущий», я база «Хаук-2». Можете входить в полетный коридор. Добро пожаловать в систему.

Трехсотметровый корвет озарился голубоватым пламенем тормозного импульса, пропуская вперед пять грузовых кораблей. Огромные, каждая по три с лишним километра махины тяжеловесно развернулись, отражая свет далекой звезды покрытыми выбоинами бортами. Начался самый муторный отрезок полета — внутрисистемное маневрирование. Пять суток до выпивки и сговорчивых девочек. Тоска.

В трех астрономических единицах от конвоя старший вахтенный офицер орбитальной платформы лениво оторвался от контрольной панели. Неторопливо придвинул к себе микрофон внутренней связи.

— Сэр, капитан-лейтенант Демидов на связи.

Долгих полминуты ничего не происходило, затем вспыхнул маленький экран селектора.

— Что там у вас стряслось, каплей? — Пожилой лысеющий капитан второго ранга в расстегнутом кителе с недовольной миной держал в руке недоеденную куриную ножку.

— Ничего особенного, сэр. Три минуты назад вышел из прыжка транспортный конвой. Я подумал, сэр, мне надо сообщить вам об этом.

Кавторанг поморщился.

— Полетный допуск правильный?

— Так точно, сэр.

— Так какого черта вы меня отрываете от завтрака? Запомните, каплей, если хотите со мной нормально ужиться, будьте добры выучить, когда и из-за чего меня можно беспокоить! Вам ясно?

— Так точно, сэр!

Кавторанг махнул рукой и отключился. Демидов зло сплюнул на мягкий пластик пола и, воровато оглянувшись, воткнул в приемное устройство кристалл с порнофильмом. До конца вахты оставалось еще два с половиной часа. Тоска смертная.

* * *

— С вас четыре кредита, уважаемый. — Маленький толстощекий торговец ловко подхватил брошенную на прилавок монетку. Ник нацепил купленные очки на нос.

— А вот эта живность продается? — он указал на клетку с непонятным меховым комочком внутри. Изредка комочек шевелился, и тогда в полуденном солнце ярко взблескивали бусинки спрятанных в шерсти глаз. Ник не мог сказать, что заставило его спросить. Слова сорвались с губ, казалось, помимо его воли, он прислушался к себе. Нет, все-таки это его желание. Торговец удивленно приподнял брови. Ник повторил вопрос, теперь уже осознанно.

Торговец расплылся в довольной улыбке, закатил глаза в притворном восхищении.

— О, мистер, похоже, вы большой знаток нашего маленького мирка. Да, конечно, сейчас древесный дхар не так популярен, как полвека назад. Ох эта мода, ох уж эта мода, уважаемый. Этого великолепного дхара я продам за… — толстячок собрался с духом и выпалил, сам поражаясь собственной наглости, — полторы сотни кредитов. В том случае, разумеется, уважаемый, если дхар вас примет.

Торговец виновато развел руками. Ник пожал плечами и вытащил на свет три перламутровые банкноты. Кредитные карточки и прочие виртуальные деньги на окраинных планетах не прижились, всегда есть трудности с обналичиванием там, где властвуют крупные корпорации. Хаук был как раз таким миром. Что ж, тем меньше вопросов у властей.

— Дружище, я заплачу на десятку больше, если ты расскажешь мне об этой зверюшке.

Ник добавил еще десятку. Улыбка торговца стала еще шире. Похоже, покупатель не поддался на лесть, но и не стал сбивать предложенную цену. А это решение явно заслуживало вознаграждения.

— О, мистер! Спасибо за вашу щедрость. Тут и рассказывать-то особо не о чем. Я не слишком много знаю об этом. Люди говорят, что дхар, принявший хозяина, приносит удачу. Сто двадцать лет назад один из первых колонистов подобрал в джунглях дхара и, вы знаете, через восемь недель нашел в Сияющих горах ториевые залежи. — Толстяк выжидающе замер, вопросительно вглядываясь в купюры. — Это был сам старик Джошуа Торсон.