* * *
Штаб напоминал скопище готовящихся к зиме муравьев. Слишком много дел, слишком мало времени. Организовать оборону, реквизировать транспорт, попытаться эвакуировать мирное население. Как?
— Рэйт, как продвигается опись способных к прыжку кораблей? — Задавший вопрос тучный майор, на ходу вливая в себя кофе, подошел к эвакуационной команде. Вместо ответа капитан-снабженец повернул к нему экран лаптопа. Майор охнул
— Дьявол! Это все?
Капитан раздраженно оттолкнул клавиатуру.
— Разумеется! Я реквизировал даже личную яхту губернатора, остальные корабли не приспособлены к перевозке людей.
— И?
— Что «и», майор! Восемь тысяч человек, мы даже младенцев всех забрать не сможем. Ну нет у нас такого количества кораблей, нет! Прикажете стреляться? Застрелюсь!
Майор присел на краешек кресла.
— Успокойтесь, Рэйт. Давайте подумаем вместе. Какие корабли вы отобрали?
Рэйт скорчил горестную физиономию.
— Двадцать четыре тяжелых грузовоза на орбите и полсотни коллекторов на стоянках «Иритека». Там ведь жилые отсеки на шесть человек, им экипажей больших не надо. Ну, при всем желании две дюжины напихаем, все!
Майор кивнул.
— Мда, вы правы, Рэйт. Стоп! — Он резко вскочил, едва не выронив хрупкую фарфоровую чашечку. Капитан удивленно приподнял брови. Толстяк Дональдсон редко повышал голос.
— В чем дело, майор?
Майор взволнованно вертел в руках чашечку, стараясь подобрать подходящие слова.
— Рэйт, грузовые отсеки транспортов герметичны?
— Да, конечно. Но это не имеет никакого значения. Там нет ни систем жизнеобеспечения, ни систем регенерации, ни терморегуляторов, температура минус сто двадцать. Или… Майор, вы гений!
Он уставился в лаптоп.
— Так, имеем объем, ага. — Капитан снова помрачнел. — Это не выход. Даже если мы сумеем за сутки подготовить грузовые отсеки, то сможем… Максимум мы сможем эвакуировать около полумиллиона человек — чуть более полутора процентов населения.
— Полтора процента… Хотя бы младенцев и беременных женщин. Помоги им, Господи…
Майор поджал губу. Это хоть что-то, так они хотя бы спасут будущее расы.
— Ладно, остальных выведем в джунгли, аварийные команды уже там, готовят временные лагеря. Ну а через пару недель подойдет подкрепление с Деметры. С нами Бог, капитан! Он не даст погибнуть, верьте в это!
— Пытаюсь, Дон, пытаюсь. — Капитан выдавил из себя нечто вроде улыбки. Майор ободряюще хлопнул его по плечу.
— Держитесь, Рэйт, все будет хорошо.
Над головой пророкотало:
— Начальники служб и подразделений! Срочно к планетарному командующему!
Вызов шел по общей сети. Надрывный голос дежурного офицера разносился по подземным помещениям штаба, заставляя людей отрываться от работы и с тревогой прислушиваться к сообщению. Таким голосом мог говорить только очень встревоженный человек. Хороших новостей теперь можно было не ждать.
Майор скривился, на ходу застегивая китель, рысцой побежал к выходу. Его молча проводили глазами. Кто-то тихонько пробурчал: «Дело дрянь». И был прав.
Делоу был мрачен, как никогда. Постаревший и осунувшийся за несколько часов, отрешенно смотрел на лист с грифом Федерального флота. Дождались всех, и, когда влетевший последним начальник службы эвакуации занял свое место, генерал поднял глаза.
— Полчаса назад пришло сообщение с Секторальной базы флота. Помощи не будет. Атака началась одновременно на протяжении ста трех парсек. Под ударом двенадцать систем. Командование флота приняло решение перегруппироваться на второй линии обороны. Нам приказано оттянуть на себя максимально возможные силы противника, чтобы дать время остальным частям приготовиться к отражению атаки.
Собравшиеся зашумели. Смертный приговор, иначе этот приказ не назовешь. Командование предписывало геройски умереть тридцати миллионам человек, целой планете. С места вскочил какой-то капитан.
— Абсурд! Они что, рехнулись? Тут миллионы гражданских, старики, женщины, дети! Они что, всех их отправляют в расход?
Это было правдой, и все это понимали. Понимали, не решаясь встречаться друг с другом взглядами. Сил крошечного пятитысячного гарнизона не хватит для отражения массированной атаки. Затянись эта война (а дело явно шло к этому), и шансов на выживание у населения не останется. Сколько человек смогут выжить без пищи в диком лесу? Особенно когда на тебя охотятся, как на дикого зверя. Смерть, верная смерть для остающихся, а остаться придется почти всем.
Тридцать миллионов мужчин, женщин и детей, брошенных на смерть ради стратегических интересов. Правильное с военной точки зрения решение, многие из присутствующих офицеров понимали это. Но принять? Даже просто признаться себе в готовности обречь на смерть беззащитных? Нет, это выше человеческих сил, особенно когда смерть касается и тебя!
К капитану присоединилось еще несколько человек, кричащих что-то неразборчиво и громко. Страх и ярость, накопившиеся в комнате, требовали выхода. Неизвестно, чем бы все это кончилось, но визг ионного пучка, вонзившегося в потолок, пресек разногласия на корню.
Командующий подождал, пока улягутся страсти, и неестественно спокойным голосом продолжил:
— Вы все здесь военные! Не мне вас учить понятию долга, господа. Я надеюсь, приказ ясен? Попрошу взять себя в руки и высказать свои предложения.
Шум стих, Делоу еще раз оглядел офицеров, ища признаки паники. Нет, кажется, пока все держали себя в руках. Что ж, неплохо.
— Кто хочет высказаться, господа офицеры?
К его удивлению, с места встал майор Дональдсон, тихий и незаметный начальник эвакуационной команды.
— Сэр, поскольку помощи нам ожидать, как я понял, не приходится, я предлагаю рассредоточить подразделения и покинуть все крупные населенные пункты. Прямого соприкосновения с противником нам не выдержать, а тактикой мелких наскоков мы сможем долгое время наносить ему определенный урон, — он замялся, подбирая слова. — Если, конечно, мы вообще сможем что-нибудь сделать против ЭТОГО противника.
— Что ж, неплохо сказано, господа, прошу внимание на карту.
Делоу сделал знак в сторону техников, и на стене развернулась подробная карта окрестностей столицы.
— Пока еще рано говорить о точных координатах высадки десанта, но, исходя из прошлого опыта, можно ожидать, что первая волна десанта попытается захватить космопорты и закрепиться на них, ожидая высадки тяжелой техники. Поэтому нам придется заминировать все четыре имеющихся на планете порта с целью помешать высадке. Основные силы будут отведены в джунгли на безопасное расстояние от городов. Повторяю: все аэрокосмические силы посадить вне космодромов и нанести удар по противнику в момент вхождения крупных десантных судов в верхние слои атмосферы. Если, черт побери, они используют крупные десантные суда для высадки…