Дорога после лагеря совсем сузилась, превратившись в еле заметную колею между корнями деревьев. Частенько приходилось останавливаться и прорубаться сквозь перегородившие дорогу сплетения лиан. Теперь в сутки они проезжали не более ста километров. Слишком мало…
Спустя трое суток они добрались до отрогов, начинающихся километров за семьдесят до основного хребта. Запаса хода у грузовика осталось всего где-то километров на сто — сто пятьдесят, поэтому пришлось заметно снизить скорость, чтобы идти в наиболее экономном режиме. Все уже устали от неизвестности.
Ник, игнорируя любопытные взгляды, закончил полировать клинок нодати. Это занятие всегда его успокаивало, привносило ясность в мысли. Вот и сейчас он почувствовал, как отпускает нервное напряжение, накопившееся за последнюю неделю. Он потушил висящую под потолком лампочку и отогнул полог, закрывающий вход в кабину. Из соображений маскировки они ехали с потушенными фарами. Ночи на этой широте были темными, и водителям приходилось пользоваться приборами ночного видения, а заряжать аккумуляторы шлемов было нечем. Вскоре по ночам им придется останавливаться. В кромешной тьме, без фар, ехать невозможно.
За бортом проплывали ночные джунгли, дорога, была на удивление ровной и ухоженной. Как пояснил сержант, она вела на недавно заброшенный рудник и еще не успела окончательно обветшать. Таким темпом до хребта им было добираться двое суток, а потом еще предстояло разыскать базу, которая вполне могла оказаться такой же брошенной, как и лагерь, или вообще уже уничтоженной врагом. Впрочем, орбитальную бомбардировку было бы слышно даже с такого расстояния, а никаких десантных посудин в сторону гор над ними не проходило. Нашлемные системы обязательно засекли бы все, что появилось бы в небе над ними в радиусе шестидесяти километров. Так что надежда на то, что база была цела и на ней окажется кто-то, кто сможет подсказать им, где искать остальных, была достаточно велика. Оставался сущий пустяк — найти эту базу.
Им повезло. Базу они отыскали довольно быстро. Но на этом их везение кончилось. Когда они достигли внешнего периметра базы, Рэд высунулся из кабины, оглядел еще горящие развалины и с матюгами нырнул обратно. Не далее как пару часов назад по зданиям нанесли удар с орбиты. Нет, это не было бомбардировкой, иначе на месте базы просто образовалась бы километровая воронка, заполненная остывающей лавой, похоже просто ударили главным калибром какого-нибудь дредноута. Но от этого было не легче. Если до удара здесь и были люди, то сейчас уцелевшие наверняка покинули опасный район.
— Ну что, гвардия, двигаем дальше? — Рэд уже пришел в себя и старательно изображал этакого бодрячка. Остальные его игры не приняли, люди устали и были голодны. За четверо суток им ни разу не удалось по-человечески поесть. Уходя, фермеры забирали либо надежно прятали все съестное.
Ник прошелся вдоль порушенного заграждения. Еще один такой день, и его команда из жалкой кучки ополченцев окончательно превратится в неуправляемое стадо. Пока еще ему удавалось держать дисциплину на должном уровне, но поиски своих нужно было ускорить.
Он уже несколько раз пытался на практике применить полученные от Андрея навыки, но до сих пор не смог обнаружить следов людей. Джунгли словно вымерли. Попытки призвать на помощь Искусство проваливались, едва начавшись. Ему банально не хватало сил. Оставалась, правда, одна довольно-таки призрачная надежда. Он окликнул сержанта.
— Рэд!
— Да?
— Я отойду, проследи за обстановкой, выставь часовых. Я скоро вернусь.
Сержант козырнул.
— Будь спокоен, организую все в лучшем виде.
Ник закинул винтовку за спину и углубился в джунгли. Где-то неподалеку ощущалось место Силы. Слабенькое, но выбирать было не из чего. Ник прикрыл глаза, инстинктивно огибая нависшие над тропинкой лианы. Проклятые пришельцы умели неплохо стрелять. Залп угодил точно в базу, фактически не затронув джунгли, и теперь приходилось пробираться сквозь почти непролазные заросли. Тропинка через сотню метров окончилась у маленького ручейка, а Ник все никак не мог точно определить место Силы. Где-то недалеко, вот и все, что он мог сказать. Полтора года — слишком малый срок, чтобы изучить Искусство в полном объеме…
Через полчаса блужданий по зарослям, когда он уже был почти готов признать свое поражение, в ушах возник такой знакомый звенящий шум, почти выходящий за грань восприятия. Он нашел! Впервые нашел сам. Его учитель мог быть доволен: едва познавший основы, сумел самостоятельно открыть Место! Оставалось только суметь правильно им воспользоваться.
Ник скинул амуницию и, раздевшись по пояс, сел, едва прислоняясь к растущему в центре Места дереву. Позы ментального покоя — отрешиться от тела, изгнать мысли. Он растворился в тишине. Вскоре пришел образ.
Тела не было, легкий ветерок поднял Ника вверх. После нескольких попыток у него получилось контролировать свой полет, и по расширяющейся спирали он начал кружить вокруг базы.
Так, вот замаскированный в кустах грузовик, вот разжигающие в овраге костер ополченцы. Он нарастил скорость, вглядываясь в проносящиеся внизу джунгли. Круги расширялись, а внизу так никого и не было видно. По субъективным ощущениям, он удалился от развалин километров на двадцать, но ни одной живой души внизу не было. Ник снизил скорость, понятно, что таким способом ему ничего не найти. Надо было придумать что-то другое. Чертовски не хватало опыта. Он попробовал просто оглядеться.
Тьма надвигалась с неба. Огромный сгусток искрящейся черноты опускался на останки покинутого города. Ника пробрала дрожь. Он отвернулся и тут же, радостно вскрикнув, вывалился в собственное тело. Горы, люди были там! Почему он так решил, Ник навряд ли смог бы ответить. Даже эти непознанные им до конца способности не позволяли увидеть четкой картинки. Нечто смазанное, расплывчатое, что-то на уровне подсознания. Через пару минут Ник даже начал сомневаться, видел ли он что-либо в стороне гор. Впрочем, решил он, в любом случае других вариантов у них нет.
Дрожа от слабости, он поднялся на ноги. Тело ломило, как после многокилометровой пробежки. Слишком много сил ушло на поиск. Нехватка опыта, неумение управлять сознанием, все это поглотило остатки резервов. Ник не знал, что ему чертовски повезло. Поиск мыслью слишком опасное занятие для неопытного адепта. Мало кто из учеников Ордена смог бы повторить такое. Тем более самостоятельно, без присмотра опытного наставника. Лишенные сознания тела самоуверенных учеников предостерегали прочих от рискованных экспериментов. Он этого не знал и, может, благодаря этому отделался лишь иссушающей слабостью. Порой незнание защищает человека лучше любых ухищрений.
Ник, все еще дрожа, умылся ледяной водой из ручья. Проточная вода придала сил, и он, спотыкаясь, побрел обратно. Двадцать минут спустя грузовик покинул развалины воинской части и продолжил путь, на этот раз в горы.
Дорога петляла среди холмов, деревья на которых постепенно сменялись каменными валунами. Через час они свернули на широкое скоростное шоссе и водитель прибавил скорость. Ник, все еще не восстановивший силы, посадил Дача на ручку кресла и, прислонившись щекой к стеклу, уснул.