– Особой? И в чем же заключается особенность?
– Ты плохо учил историю и матчасть, – презрительно бросила София. – Гарант равновесия забирает излишки силы, как хорошей, так и плохой.
– Не понимаю, как это работает…
– Как только в городе объявляется очень сильный колдун, практикующий светлую магию, или лич, обладающий темной, рано или поздно судьба сталкивает его с гарантом. Обычно гарант находит его сам и забирает излишек магической энергии, приводя соотношение сил в Кромельске в равновесие. Часть магии остается у гаранта, а часть выплескивается в атмосферу города уже нейтральной. В некоторых случаях гарант может полностью присвоить себе чужую силу, но подобное случается редко. Есть сильные колуны, есть сильные личи, но в совокупности в городе равновесие благодаря гаранту. Таков вековой договор.
– По сути, гарант – это судья?
– Да, иногда он выполняет функции судьи, если его об этом просят. Сам понимаешь, такое положение дел нравится не всем в городе. На мой взгляд, мы достойны свободы. Институт гаранта как высшей истины устарел, и было бы лучше, чтобы наследник в городе вообще не появился. Степан Григорьевич сам не горел желанием оставлять после себя преемника, и ты об этом знаешь.
Об этом же я сказала и на общем собрании. Но остальные были против. Инга Игоревна – добрая знакомая и соратница твоего психоаналитика – первая попросила меня составить завещание и организовать приезд Рады. Она ратует за то, чтобы в городе ничего не менялось. Я могу назвать как минимум две причины, почему девчонку хотят убить.
– Какие?
– Первую – ты озвучил. Ты неплохо разбираешься в ситуации в городе, так скажи мне, как ты думаешь, кому больше, нежели нам, выгодно устранить Раду?
– Личи…
– Именно. Бинго, я бы сказала.
– Но это первая причина.
– А вторая лежит на поверхности. Я заходила к тебе вчера. Дома не застала, но заметила на диване распечатки. Ты интересуешься помещиком Новослободским, так ведь? Это верное направление.
– Точнее…
– Я дала намек, и этого довольно, иначе будет неинтересно. Но могу сказать больше. Сила хранителей города тесно связана с силой Новослободского, а это опасно, особенно опасно, если сила оказывается в руках женщины…
– Это как-то связано с тем, что Рада очень похожа на цыганку, любовницу Новослободского?
– Связано, а дальше изучай книжки и прояви свои аналитические способности, в конце концов, – хмыкнула женщина и, поднявшись, медленно и со вкусом поцеловала, но Бер лишь раздраженно отмахнулся и направился к выходу.
София слишком любила загадки, поэтому пытаться получить от нее еще какую-то информацию было бессмысленно, да и эта вполне могла оказаться ложной.
Бер вернулся домой и засел за документы. На подоконнике были раскиданы книги, небольшие листочки-записки и стоял открытый, тихонько гудящий ноут, в котором хранились дополнительные файлы – все, что удалось найти в сети. Воссоздавать историю, произошедшую очень давно, было невероятно сложно. Труднее всего получалось вычленить правду из вороха ненужных и ошибочных сведений.
Бер потер глаза, кинул распечатки на кровать и отправился босиком на кухню сделать очередную порцию кофе. Он сам не знал, зачем пытается докопаться до истины. То ли как дань уважения к Степану Григорьевичу, который очень помог и поддержал в трудную минуту, то ли чтобы, вопреки всему, спасти черноволосую красавицу, которая не по своей воле оказалась в гуще событий.
Кромельск был опасен. Он не любил слабость и неосведомленность. Именно такой сейчас являлась Рада – уязвимой для опутавших город сил. Бер удивлялся своим чувствам – он не был альтруистом, жизнь его воспитывала иначе, и все же в этот раз не смог пройти мимо. А может, просто ему самому стало интересно.
Звонок в дверь заверещал совершенно неожиданно. Парень даже не сразу решил открыть. Он не ждал гостей и не был настроен на разговоры, даже с теми немногими, кто мог нагрянуть без предварительного телефонного звонка. Бер предпочитал одиночество. Но звонок надрывался настырно, из чего можно было сделать вывод, что посетитель знал Бера отлично и не собирался сдаваться. Пришлось открывать.
На пороге стоял лучший друг и полная противоположность – смазливый избалованный красавчик и талантливый хакер – Хаос.
– Как всегда, не спешишь пускать друзей? – Хаос белозубо ухмыльнулся, отсалютовал ноутбуком и прямо в ботинках завалился на диван. – Я его сделал! Тот пароль, который ты просил взломать. Принимай работу!
Бер торопливо взял ноут и переложил на стол, не спеша, однако, нажимать на кнопку включения.
– Не копался? – подозрительно уточнил он, наливая в кофейник воду.
– Как можно? – Хаос сделал большие честные глаза, и Бер обреченно вздохнул – значит, смотрел. Главное – не заострять на этом внимание, и тогда Хаос быстро забудет, какие там были файлы. Да и вряд ли он понял, о чем речь. Вероятнее всего, глянул мельком, из любопытства.
– А чей это вообще ноутбук? – все же не выдержал друг.
– Так… – отвернулся Бер. – Девушка одна попросила посмотреть.
– Девушка? – Хаос вскочил с дивана, прижав к себе одну из подушек, и, заметив, что Бер снова не собирается отвечать, метнул ее, словно снаряд, другу в спину. – Почему я ничего не знаю о девушке?
– Случайная знакомая, – недовольно пояснил Бер. – Внучка Степана Григорьевича…
– А откуда ты ее знаешь?
– Оттуда. Уже поздно, тебе не пора домой?
– Не… – возмутился хакер. – Ты, друг, совсем обнаглел! А где спасибо? А где пиво, которое ты не пьешь? Где признание моей гениальности?
– Все будет, – огрызнулся Бер и буквально выставил слишком активного приятеля за дверь.
С Хаосом было просто общаться, он всегда мог говорить за собеседника, и это устраивало Бера, но иногда друг был слишком навязчив. Зато не обидчив. Бер прекрасно знал, что уже через пять минут Хаос забудет о том, как его беспардонно выперли за дверь. А значит, и угрызениями совести мучиться не нужно.
Бер налил себе очередную порцию кофе и подошел к ноутбуку. Он представлялся ларцом с сокровищами. Возможно, именно здесь хранятся недостающие кусочки мозаики. Конечно, правильно было бы отвезти его Раде, а не лазить самому, но Бер не удержался от соблазна.
Как парень и предполагал, в компьютере имелась большая папка по Александру Новослободскому. Видимо, Степан Григорьевич собирал информацию годами. Сначала парень потонул в потоке информации, который во многом дублировал бумажные носители, но ближе к ночи картина стала вырисовываться – темная, жестокая и пугающая. Открытым оставался один вопрос, и парень набрал номер Софии.
– Скажи мне, – начал он, не сочтя нужным поздороваться, – Новослободский был колдуном или личем?
– Вообще-то я занята, – раздраженно буркнула София. – Но так и быть, скажу – ты глуп. Так как ответ на этот вопрос нужно было узнать в первую очередь. Конечно, он не был человеком. Смертным недоступны такие силы, ими обладают только личи…