— Выглядит совершенно натурально, — заключил Алексей, внимательно разглядывая бутерброд. — С такой скоростью этому таракану в «Макдоналдсе» работать надо. Очередей бы не было вовсе.
— Да, пахнет тоже изумительно, — впервые за долгое время подал голос Зур.
Алексей повернулся к оборотню и с изумлением увидел перед ним огромное продолговатое блюдо с покрытым хрустящей корочкой и специями дымящимся шматом мяса, сравнимого по размерам с ногой тираннозавра. Мясо, вне всякого сомнения, выглядело великолепно, и оборотень невольно уронил несколько капель слюны. К удивлению Алексея, у колдуньи и Эйры заказанные блюда оказались на удивление схожими — овощи, заправленные какими-то соусами, печеные и свежие фрукты. Чолон рассматривал окруженную овощами румяную тушку неведомой птицы. Оторок подобно оборотню не проявил сдержанности при заказе, только вместо шмата мяса перед гномом оказалась огромная фаршированная рыбина. Все сидели, посматривая друг на друга и не решаясь прикоснуться к поданным блюдам. Только Эйра, которой такая трапеза, по-видимому, была не впервой, бесстрашно принялась за еду. Алексей осторожно взял ломтик картофеля и отправил в рот. Горячий, хорошо обжаренный и подсоленный картофель был в точности таким, как в московских фастфудах. Вернее, не таким. Наоборот, он был совершенно другим, таким, каким в том, старом мире он мог быть только в одном-единственном месте. В рекламном ролике… Не раздумывая более, Алексей принялся за еду всерьез.
— Это здесь. — Эйра остановилась перед широкими дверями в торце длинного зала, куда привела сеть транспортных тоннелей. — Я несколько раз была в этом зале, но ни разу не решилась воспользоваться порталами. Мне, конечно, не впервой это делать. Но тары бывали в самых неведомых мирах, и необдуманный шаг в портал может забросить неизвестно куда.
— Ты правильно поступила, — поддержал ее Чолон, — неосмотрительный шаг любому воину не делает чести.
— Я просто боялась, — призналась девушка, не принимая его подыгрывание. — Но ведь иного пути узнать, куда ведет постоянный портал, кроме как войти в него, не существует.
— Если только нам кто-нибудь не подскажет, — пробурчал Алексей, рассматривая матово-черные круги, почти полностью покрывающие пол зала.
Света в зале было совсем мало, но круги виднелись совершенно отчетливо. Ни теней, ни пятен света. Только так же ровно мерцающие багровым причудливые иероглифы в центрах кругов. Иероглифы не повторялись, видимо обозначая совершенно разные пункты назначения.
— Ты видел кого-то, кто мог бы нам подсказать, господин? — расслышав последнюю фразу, удивился настороженно озирающийся Оторок.
— Я не имел в виду хозяев города, — пожал плечами Алексей. — Но здесь наверняка, как и в любом другом городе, есть библиотеки, центры управления, наконец, киоски, в которых продаются карты и путеводители.
— Это долгий путь исследования, — возразил Чолон, забыв, что совсем недавно хвалил Эйру за осмотрительность и осторожность. — Много лет можно просидеть за книгами, даже если нам и удастся найти библиотеку.
— Я знал, что вы все меня поддержите, — ухмыльнулся Алексей и, стремительно преодолев несколько метров, шагнул в центр одного из кругов.
Никто не успел глазом моргнуть, а там, где только что был Алексей, лишь опадало маленькое мерцающее облачко…
По черным камням, образующим под ногами ровную, гладкую поверхность, причудливыми разводами перетекал черный же песок. Крупные песчинки шелестели по камням, подпевая ветру, который исполнял органную симфонию во вздыбившихся черных скалах. Небо, совершенно чистое и ясное, могло бы принадлежать совершенно иному миру — так контрастно сочеталась синь с чернотой поверхности. Но, несмотря на прозрачное небо, пекла не было. Солнце, в отличие от неба довольно тусклое, давало лишь столько тепла, чтобы не было холодно. Даже глаз не слепило, когда Алексей посмотрел на него. Но было во всем окружающем нечто непонятное, от чего у Алексея вдруг защемило сердце.
За спиной хрустнул под тяжелым телом песок, обиженно царапая гладь камня. Алексей обернулся, убеждаясь, что, оправдывая его ожидания, первым последовал в неизвестный мир Зур. Сейчас оборотень крутил головой, высматривая потенциальную угрозу и бычась. Спустя мгновение, словно дружные сестры, появились Эйра и Эльви. И уже следом, как горох из прохудившегося мешка, просыпались остальные.
— Бесплодные рудники! — ругался вечно недовольный Оторок. — Этот мир похож на преисподнюю. Ни воды, ни растений. Хорошенький портал мы выбрали.
— На все воля Господа, — почему-то возразил Алексей, вызвав изумленные взгляды спутников. — Этот мир наверняка не весь таков, как это место. Для чего, интересно, тарам этот мир понадобился? И почему мы попали сюда первыми?
— Не поминай… — отозвался гном.
— Таров сложно понять, — пожала плечами Эйра. — Они могли просто наслаждаться его красотой, как любуются красотой творений художников. А очутились мы здесь потому, что к тебе, господин, этот портал оказался самым близким.
Только сейчас, после слов девушки, Алексей подумал, что окружающий мир и правда необычайно красив. Именно необычайно — той красотой, какой могут быть красивы бескрайние нагромождения ледяных торосов или опаленные солнцем огромные барханы. Небольшое поле, вымощенное огромными плоскими каменными плитами, больше всего напоминало заброшенный горный аэродром. Со всех сторон это поле окружали валуны, едва достигающие в высоту колена, перемежающиеся башнями причудливых скал, в которых играл ветер. За ними вдали, освещенные тусклым солнцем, громоздились пики черных гор — огромные и величавые. И даже не подходя к очерченному валунами краю, Алексей почувствовал, что эта площадка венчает собою одну из таких гор. Подойдя же к самому краю, он убедился, что сразу за оградой из камней распростерлась прозрачная пустота. Отвесные стены уходили вниз, в бездну, на дне которой ничего не удавалось рассмотреть. Оборотень обошел площадку по периметру и, не найдя никакого намека на спуск, покачал лохматой головой.
— Отсюда нет пути вниз, — пояснил он. — С этой площадки можно лишь наблюдать.
По периметру поля, разбросанные на равных интервалах, виднелись круги порталов, очерченные причудливыми знаками. Лишь в центре, словно древний обелиск, громоздилась каменная плита в два человеческих роста.
— Смотрите! — воскликнула Эльви, останавливаясь около этой плиты. — Здесь древние руны. Еще с тех времен, когда не было многих миров. Лишь Создатель со своим народом.
— Ты знаешь эти руны? — поинтересовалась Эйра, почти завистливо глядя на колдунью.
— Многие, но далеко не все, — покачала головой Эльви. — Однако общий смысл я понимаю.
— И чем там? — поинтересовался Алексей.
— Здесь написано, что именно в этом мире первоначально жили… жили…
— Кто? — подстегнул нетерпеливо Алексей.
— Я же говорила, что не все тут понимаю, — огрызнулась Эльви. — Этот символ, древний как мир, обозначает не то что-то священное, не то кого-то почти столь же древнего, как сам Господь.