— Добро пожаловать в Тарград, — усмехнулся тонкими губами Лийни, делая ручкой приглашающий жест, — самый прекрасный город на свете!
Путники молча вошли в черный квадрат ворот, и Алексей заметил, как тар с интересом покосился на него.
— Что-то не так? — спросил Алексей.
— Да нет, — пожал плечами Лийни. — Я ожидал, что наши ворота вызовут опасения или хоть какую-то заминку.
— А что в них особенного? — вопросом на вопрос ответил Алексей, пряча улыбку. — Ворота как ворота. В Москве и не такое встречается.
Тар задумчиво нахмурился и засеменил к расположенному неподалеку от ворот сооружению в виде раковины из стекла с разбегающимися в разные стороны прозрачными трубами путепроводов, как две капли воды похожему на то, с которого Эйра начала их первую экскурсию по городу. И именно там развеселившегося тара ждало основное разочарование — вопреки его надеждам все путники, включая даже Оторока, без лишних эмоций шагнули за ним в транспортный тоннель и заскользили следом, словно всю жизнь передвигались таким способом. Лийни заметно погрустнел.
— С чего нам стоит начать наш поход за независимость твоего народа? — тихо спросил Алексей у тара. — К моему стыду, я совершенно не представляю, с чего начать и что делать. Плохой из меня Че Гевара.
— Я не стратег, но в то же время не вижу никакого иного пути, кроме как идти в главную цитадель гноров. Эта цитадель основана в незапамятные времена орденом гноров. И живут там четыре главы ордена, четыре владыки стихий — воды, земли, огня и ветра. Каждый из них владеет магией своей стихии. И именно они являются и головой, и сердцем ордена гноров.
— Ну раз иных путей не видно, — Алексей вздохнул, — то нам остается лишь идти вперед и надеяться, что удача и случай окажутся на нашей стороне. Главное — в драку ввязаться, а там поглядим. Ведь смерти нет.
— Не всегда… — начал было тар.
— Даже если это так, то… разве смерть самое страшное? — внезапно повторил Алексей слова своих соратников. И впервые почувствовал, что да, так оно и есть на самом деле. Похоже, он все-таки потихоньку начал избавляться от лжи и предрассудков Забытого мира.
В городе таров они провели почти две недели. И виной этому был Алексей.
В первую же ночь он, отдыхая на своем ложе в этом странном и спокойном месте, попытался позвать свой меч. Он так и не заметил, в какой конкретно момент ему это удалось и как именно откликнулся меч, но на следующее утро он проснулся в холодном поту и с ноющими мышцами. Как после первого в своей жизни марш-броска с полной выкладкой. Открыв глаза, Алексей невольно застонал.
— Господин?! — послышался от двери испуганный возглас Эльви. А в следующее мгновение она оказалась рядом и, упав на колени, схватила его руку своей, а вторую положила ему на лоб. — Что с тобой?! Что случилось?!
— А-агх, — прохрипел Алексей, а потом собрался и рывком сел на постели. — Йа-а пытался поговорить с мечом. Как ты и предлагала. А потом не помню…
— А-а, — Эльви облегченно выпрямилась, — тогда понятно. — Она улыбнулась. — Тебе удалось, господин. И меч также показал себя верным слугой. Поэтому у тебя и нет сил, господин. Впрочем… — она хитро взглянула на него и шаловливо провела язычком по красиво вычерченным губам, — я знаю один способ восстановить силы. И он точно помогает не только женщинам-колдуньям…
В последующие несколько дней Алексей просыпался все так же: с гудящими мышцами и чувствуя себя абсолютно выжатым. Но Эльви не оставляла его своей помощью, поэтому он где-то к полудню даже находил в себе силы, чтобы выбраться из своей комнаты и пообщаться с остальными или посидеть в библиотеке. А еще он все время хотел есть… Но постепенно тело начало привыкать к этим странным ночным тренировкам, и Алексей стал просыпаться уже не столь измотанным. Хотя Эльви он об этом не говорил. Впрочем, похоже, она и сама все понимала, но с готовностью поддерживала его обман, вновь и вновь напитывая его новой силой и… копя ее сама. А спустя две недели он вдруг понял, что просыпается уже не с телом, наполненным болью, а скорее с телом, звенящим от восторга и радости. От ощущения силы, ловкости и идеальной координации, каковых он в себе никогда раньше не ощущал…
И тогда он понял, что им пора в путь. Странное спокойствие, которое навевал сам город таров, расслабляло, словно уговаривая не спешить, отдохнуть еще немного. Но силы уже полностью восстановились, путники отоспались, отъелись, привели в порядок одежду и экипировку. Эльви набрала достаточно сил для колдовства. А значит, нужно было бороться с соблазном продолжить это расслабленное гостевание.
— Я рассудил, что наш путь может оказаться намного более тяжелым, как созерцание бесплодных рудников, — заговорил Оторок, подошедший к сидящему в библиотеке таров Алексею. — А тут и этот недоросший умник подсказал, что из Тарграда можно отправить весточку практически в любой мир. Я и надумал послать приглашение на сечу всем своим родичам. Уверен, что они немедленно явятся на мой зов, особенно узнав, за кем я иду в надежде на славную битву. Если только ты не будешь возражать, господин.
Недоросшим умником гном называл Лийни, хотя и по меркам таров, да и в сравнении с ростом самого Оторока тот вовсе не был недомерком. Вот только в ширину гном вместил бы в себя не менее четверых таких таров. Впрочем, все эти внешние отличия не значат ровным счетом ничего, когда их обладатели вместе идут к единой цели. А мысль Оторока о том, чтобы позвать на помощь всех, на кого можно положиться, была не лишена здравого смысла. Ведь последний бой показал, что Алексей и его команда вовсе не готовы к каким-то масштабным битвам. Они и от горстки вольных разбойников едва отбились… Чудес на свете не бывает. Хотя с той поры кое-что изменилось, и сегодня Алексей был много сильнее, чем несколько дней назад. А что-то будет завтра? Но помощь действительно не помешает…
— У тебя родилась добрая мысль, — кивнул согласно Алексей. — Если такое действительно возможно, надо использовать каждый шанс.
— На это я и надеялся, — обрадовался гном и торопливо покинул хранилище знаний.
Алексей смотрел вслед убежавшему гному и переваривал услышанное только что. Если из города таров так просто послать весточку в другие миры, расположенные непонятно где и непонятно как, то что мешало маленьким путешественникам научиться отправлять информацию в Забытый мир? И не только информацию. Ведь неспроста такое разительное внешнее сходство таров с якобы пилотами НЛО, изображениями которых из года в год пестрит желтая пресса. Наверняка то, что тары презрели многие общие законы, позволило им проникать с познавательными целями и в сам закрытый для всех остальных Забытый мир. В голове Алексея немедленно забилась мысль: а не попытаться ли и ему пригласить сюда поддержку? Раз уж он и сам здесь вне закона, и мир его простирается с той же стороны права, то отчего не призвать сюда не только друзей, но и наемную силу? Парень, с которым Алексей несколько раз обделывал неплохие финансовые дела, сам был не из простых. Звали его Серегой, и помимо охранного агентства у него имелись выходы на самых разных людей — как среди лихих ребят, так и среди сотрудников силовых структур. Да и Ахмета можно было отыскать… Перед глазами тотчас нарисовалась картина разборки крепких ребят с автоматами Калашникова в руках с местными уродами, орудующими когтями и клыками. «Дум» просто отдыхает. Отложив информационный кристалл, которым научил его пользоваться тар, Алексей отправился на поиски Лийни. Зур, мирно дремавший в массивном, удобном кресле в углу зала, мгновенно покинул свои сны и бесшумно устремился следом, честно выполняя лежащую на его могучих плечах работу телохранителя господина.