Несколько секунд все молчали. Алексей чувствовал на себе пристальные, оценивающие взгляды мудрых гномов. Наконец вновь заговорил сидящий в центре старейшина:
— Пожалуй, ты прав, чужеземец. Компромисс есть. Наш род пойдет за тобой против гноров, если ты сумеешь убедить орков принять участие в этом славном походе. Иди и действуй, чужеземец, ведь, как ты верно заметил, небеса никогда не помогают тому, кто ничего не предпринимает. И больше нам не о чем сейчас говорить.
Алексей понял, что пытаться сейчас убедить гномов в ином совершенно бессмысленно. Было видно, что решение старейшин на сегодняшний момент окончательное и обжалованию не подлежит. Поэтому, не произнеся больше ни слова, он поднялся и вышел из зала, не замечая больше великолепия «янтарного» зала.
Повязки наконец спали с глаз, и провожающие гостей гномы, оставив путников у кострища перед воротами, вернулись в подземный город. В отведенное хозяевами для сборов время Алексей был вынужден по требованию друзей пересказать им состоявшийся в зале совета старейшин разговор. Поэтому, идя с завязанными глазами по коридорам подземного города, все молча размышляли над полученной информацией.
— Хорошо, что хоть обратно выпустили живыми и здоровыми, — изрек Оторок, едва провожающие их гномы скрылись за воротами. — Я, честно говоря, был уверен, что этот поход окажется для нас последним.
И все недоуменно уставились на него. Ибо кто, как не Оторок, так торопился сюда, кто, как не он, убеждал всех, что именно здесь они встретят помощь и поддержку. И вот теперь такие заявления…
— Скажи, Оторок, ты так считал не потому, что мы пришли к ним вообще, а потому, что мы пришли как пустословы? — спросил Алексей.
— Конечно, господин, — согласился гном, ни мгновения не размышляя. — Это все равно что приходить в лавку в разгар торговли и навязчиво отвлекать торговца пустыми разговорами, ничего не покупая.
— Только торговец не попытается тебя за это отравить или зарезать, — уточнил Алексей.
— Да, господин, но ведь на рынке твоя болтовня не будет грозить проблемами и опасностями всему роду торговца, — пояснил Оторок. — А в этом мире мы можем принести беду всем, с кем будем общаться. Ведь они, в отличие от нас, находятся совсем в других условиях.
— Мы никогда не союзничали с орками, — подала неожиданно голос Эйра. — Это просто невозможно.
— Они, несомненно, могучие воины, не ведающие страха, но у них нет абсолютно никакой дисциплины, — добавил Чолон. — Они одиночки и собираются вместе только для участия в диких набегах. В бою орки окончательно становятся дикими зверями, которыми правят только инстинкты.
— Тут я с тобой не могу согласиться, Чолон, — возразила вдруг Эльви с легкой усмешкой на губах. — Ты забыл, что наш могучий Зур принадлежит к тому племени, для которого стать зверем в бою не метафора, а реальное физиологическое состояние. И разве от этого он становится в этом бою хуже? Или тебе кажется, что сотня оборотней окажутся слабее сотни вышколенных и стоящих в идеальном строю воинов иной расы?
— Я не это имел в виду, — пошел на попятную стрелок. — Просто с оборотнями мы ладим с незапамятных времен, а вот с орками никогда не оказывались по одну сторону.
— Послушайте, — прервал спор друзей Алексей, — верно ли я понял, когда и гномы, и вы сейчас сказали, что орки — достойные противники?
— Это так, — закивал Оторок, зачем-то погладив лезвие своей секиры. — Они, правда, имеют много отвратительных привычек, но клан на клан не приходится. Да и вообще, предания говорят, что в те времена, когда существовали куулы, род орков, правивших всеми остальными, наши предки считали равным себе. И только когда куулы исчезли, орки выродились в то, что представляют собой сейчас. И все потому, что возжелали свободы. — Произнося последнее слово, гном скривился, будто сказал нечто непотребное.
Алексей озадаченно уставился на него. По его мнению, свобода являлась одной из самых больших ценностей для человека. Он даже несколько раз отказывался от весьма выгодных предложений по продаже своего бизнеса, причем с гарантией того, что он не только останется во главе, но и будет получать вполне достойную зарплату и процент от доходов. И лишь из-за того что посчитал, что подобный исход резко ограничит его свободу.
— А разве свобода — это плохо?
— Так ведь они понимают свободу всего лишь как возможность делать то, что хочется, — пояснил гном с таким видом, будто теперь-то уж Алексей должен все понять, но, покосившись на остальных, вздохнул: — Прости, господин, забыл, что у тебя все еще память обитателя Забытого мира. Там, если честно, полно орков. Они из-за этой своей свободы слишком часто вляпываются, и потому среди приговоренных к Забытому миру их едва ли не больше, чем всех остальных, вместе взятых. Говорят, они там даже создали государство на полконтинента. Население почти сплошь состоит из изгнанников, радостно потеснивших коренных обитателей того континента. И провозгласили его единственно свободным. И теперь для многих орков Забытый мир уже не столь тяжкое наказание. Они знают, что в конечном счете попадут к своим.
Алексей ошарашенно уставился на него. То есть… это ведь значит… ну и ну!
— Я здесь далеко уже не первый день, но все так же время от времени ощущаю себя совершенно не понимающим происходящего, — посетовал он.
— А что тут понимать, господин, — вскинул густые брови Оторок. — Затея не удалась, и нам надо искать какой-то другой выход. Лично я не задумываясь повернул бы назад.
— Пути назад для меня нет, — покачал головой Алексей, решив оставить разборки с терминологией до более подходящего времени. — А значит… Мы посовещались, и я решил — идем в этот близкий Ремекесс. Посмотрим, что к чему и что почем. А там и поглядим, что делать дальше.
— Это очень опасно, господин, — заворчал гном. — В городе наверняка повсюду слуги гноров…
— Ты можешь вернуться, друг, я не буду осуждать, — оборвал его Алексей. — А что касается того, что в городе повсюду опасно… Я сбился со счета, запоминая, сколько раз нас пытались убить в местных тихих лесах.
Лес кончился, и тотчас же все увидели на горизонте широко раскинувшееся нагромождение крепостных стен и башен. Путь от подземного города гномов прошел без каких-либо эксцессов и происшествий. Лишь пару раз Зуру показалось, что за ними следят. Оборотень уносился в заросли, но спустя некоторое время возвращался ни с чем. Привалы и ночлеги согревались уже привычным костром, разводить который после встречи с владыкой земли перестали опасаться. А Алексей радовался тому, что совершенно не чувствовал той жуткой усталости, которая наваливалась на него после долгих марш-бросков в первые дни путешествия по этим мирам. Теперь, казалось, он мог без устали бежать сутки напролет.
По мере их продвижения город рос на глазах. Вскоре уже стали хорошо видны высокие крепостные стены, ощетинившиеся зубцами, и тяжелые башни, испещренные тонкими щелями бойниц. Алексей было удивился, от кого могут обороняться обитатели города в этом мире, где, как все говорили, без дозволения гноров и пукнуть никто не смел, но, поразмыслив, решил, что те наверняка действовали по принципу «разделяй и властвуй». И потому в этом мире вовсю процветала вражда. Одни нападали на других или, объединившись, атаковали третьих, чтобы тут же, рассорившись, сцепиться в схватке друг с другом. К тому же это позволяло всегда держать боевые возможности обитателей этого мира в тонусе. И автоматически делало любых пришельцев объектом атаки, чем во многом и поддерживался изоляционный статус этого мира.