— Ты все еще хочешь драться?
Голос Выдры был спокоен, дыхание не сбито. Да, он был неплохим воином. Для Выдры, конечно. Брат Выдра Серой Смерти уже был бы мертв.
— Я хочу.
Отроки молча стояли вдоль опушки. Они чувствовали, что все эти удары, блоки, броски, которые они с трудом успевали разглядеть, всего лишь небольшая часть схватки. За всем этим стояла битва нервов и воли. Серая Смерть наслаждался боем. О боже, как давно он не сражался с равным себе. Или почти равным. Это был бой, который хотелось смаковать, как гурман смакует изысканную пищу.
Он опять прыгнул вперед. Очередная схватка длилась несколько дольше. Когда они оторвались друг от друга, то Серая Смерть остановился и принялся слизывать кровь с располосованной правой руки. А Выдра прижимал к груди сломанную кисть. Потемнело, по небу неслись низкие черные тучи.
— Ты неплохо дерешься, Выдра, я получил удовольствие.
— Мне жаль тебя, брат Волк.
— Мои братья давно подарили мне свою жизнь! Ты для меня — мясо.
Выдра грустно усмехнулся. Этого Серая Смерть вынести не мог. ЕГО жалели! Он рванул вперед. Некоторое время Выдра выдерживал его атаки, но через несколько минут, часов? Серая Смерть откатился в сторону, а Выдра остался лежать, неестественно вывернув голову. Серая Смерть приподнялся на четвереньки и окинул торжествующим взглядом оцепеневших отроков.
— Я ЕСТЬ СМЕРТЬ! — Он чувствовал, что его голос сорвется на торжествующий вой.
Сверху, из тяжелых черных туч, посыпался мелкий снег, а из леса поползли языки тумана. Серая Смерть вскочил на ноги и скользнул к Выдре, младший брат уже рвал на куски зверька, впавшего в оцепенение на трупе старшего брата. Серая Смерть плотоядно ощерился, пора и ему вспомнить вкус крови настоящих воинов. И тут какая-то сила отшвырнула его к краю поляны. Он вскочил, но его вновь швырнуло на ствол большой сосны. Младший брат бился в судороге рядом с трупами. Серая Смерть собрал волю в кулак и, поднявшись на ноги, окинул взглядом опушку. Отроки куда-то исчезли. У дальнего края поляны на взгорке стоял волхв. Его глаза жгли как угли. Серая Смерть изогнул губы в усмешке:
— Эй ты, я убил его.
Он почувствовал, как волхв пытается сломать его волю, заставить раскрыться, добраться до глубин его души. Серая Смерть беззвучно рассмеялся:
— Ты хочешь остановить меня? Глупец. Ты пытался сделать из меня слугу. Ты думал, что сможешь заставить меня подчиняться? Я — воин. Я — СВОБОДЕН!
— Ты — зверь.
Серая Смерть обернулся на голос. У трупа Выдры на коленях стоял высокий, крепкий воин. Серая Смерть оскалился:
— Так это ты — Волк?
Воин молча поднялся и повернулся к нему. Он не делал никаких устрашающих жестов, просто стоял. Однако от него веяло такой мощью, что Серая Смерть содрогнулся. Но тут ярость вновь захлестнула его.
— Я — твоя смерть.
Воин покачал головой:
— Нет, боги пока не дают мне успокоения. Не думаю, что ты меня убьешь.
Он говорил спокойно, не двигаясь, но за этим спокойствием чувствовалась какая-то нечеловеческая уверенность в собственном предназначении.
— Что ж, давай это выясним здесь и сейчас.
— Нет, не думаю, что это произойдет так скоро.
Серая Смерть дернулся было к нему, но почувствовал, что не может оторвать ноги от земли. Воин отвернулся и вновь склонился над мертвым братом.
— Возвращайся к своим хозяевам, Серая Смерть, — негромко молвил он через плечо. — Время нашей битвы пока не наступило. Мы встретимся, когда они тебе позволят.
Серая Смерть озверело зарычал, младший брат прянул вперед, блестя желтоватыми клыками, и Серая Смерть ощутил, что и он уже может сдвинуться с места. Он бросился к воину, пытаясь дотянуться до горла, но через несколько мгновений очнулся, лежа на спине. Грудь болела от сильного удара. Младший брат, отчаянно скуля и подволакивая заднюю лапу, ковылял в его сторону, а противники невозмутимо стояли напротив.
— Уходи, — глухо произнес Волк и снова повторил: — Время нашей встречи еще не наступило.
Он поднял тело Выдры на руки и скрылся в лесу. Его младший брат приподнял верхнюю губу, презрительно фыркнул и прыжками бросился вслед. Серая Смерть вскочил и попытался ринуться за ними, но вновь почувствовал, что не может двинуться. Зверь внутри ревел от унижения и мешал сосредоточиться. Он усилием воли задавил звериный вопль и загнал зверя вглубь, чтобы очистить взгляд. На краю поляны, окутанный клубами тумана, стоял высокий старик. Белые волосы и борода рассыпались по плечам и груди. Серая Смерть едва сдерживал попытки зверя лишить его ясного разума.
— Ты кто? Клоун? — рявкнул он.
— Нет, судья.
— Ну так суди! Я требую права поединка.
— Он будет дан, но эта милость не дается по первому требованию. Ты еще не готов к ПУТИ. Уходи. — И он тоже скрылся в лесу. Вслед за ним исчез и туман.
Серая Смерть попробовал шагнуть вперед или вбок, но невидимая преграда по-прежнему не пускала. Этот лес выталкивал его из своих пределов. Вряд ли такое мог устроить простой воин или даже старейшина. Значит, старик тоже был волхвом. Похоже, были еще волхвы, кроме Вещего. Серая Смерть яростно выругался и повернул назад. Его душила ярость. День и час его триумфа оказались свидетелями его унижения. Он встретился в схватке с одним братом и убил его, но другой поверг его самого и ОТПУСТИЛ!
Серая Смерть мчался по лесу, а младший брат пытался следовать за ним, жалобно завывая. Человек притормозил. У младшего брата был содран здоровенный кусок с бока, разорвано ухо и перегрызена лапа. Серая Смерть опустился на колени и, призвав на помощь все свое умение, стал залечивать раны. Получилось очень плохо. Удалось только немного ослабить боль и остановить кровь. Серая Смерть зло сплюнул. Сегодняшний день выбил его из колеи. Он поднялся на ноги, едва удержавшись от того, чтобы пнуть скулящего молодшего, и, собрав всю волю в кулак, успокаивающе провел по его шерсти рукой. Они тронулись в путь. Что ж, во всем стоит искать положительные стороны. Он наконец-то встретился с волхвом. Наконец-то, спустя сорок лет, убил брата и наконец-то встретился с тем, о ком много слышал. С Волком новой Перуновой пятерки. Серая Смерть остановился от внезапно пришедшей в голову мысли. Они знали о нем! Серая Смерть растерянно огляделся, будто ожидая увидеть какого-то невидимого соглядатая, притаившегося рядом. Затем ему в голову пришла другая мысль. Все правильно. Они знали о его прибытии. Они с самого начала знали, где он. Они ничего не предпринимали, чтобы его остановить. Значит, люди, у которых он жил, договорились с ними. Вот откуда эти жгущие слова о его хозяевах. Значит, люди, которым он доверял, обманывали его. Значит, они считали, что могут управлять им… ИМ! Серой Смертью! Он вновь глухо зарычал. Что ж, кое-кто за это расплатится. Теперь он знал, куда идти и что делать. Не зря же его звали Серая Смерть.